你，有沒有聽過免疫系統的故事？

這是一個有關免疫系統的故事。

可是，這也是一個有關我們的故事。

因為書中人物的經歷可能出現世界不同的角落，癌症、免疫系統失調、愛滋病、發炎發燒...凡此種種都是我們的故事。

作者Matt Richtel是一個作家及紐約時報的記者，也是一個講故事的高手，他以四個互不相識的人物（其中傑森是他的好友）去向讀者解釋我們的免疫系統。

我們每個人都有免疫系統，書中多次提到我們的免疫系統是維和部隊，其工作是關注麻煩製造者，包括病毒、細菌、外來的刺激及侵襲，並盡可能用和平的方式將它們趕出體外，因為免疫系統的目的是保護主體的安全。書中提出：

「事實上，免疫系統一直努力保持和諧，不只限制它攻擊全部敵人，只能攻擊最必要的，還必須與包圍它、入侵它的生物體互相合作。」

我們的免疫系統

難能可貴的是，作者能夠深入淺出的解釋我們的免疫系統。

在1950年代，米勒博士的實驗證明了來自胸腺的T細胞及來自骨髓的B細胞，「B細胞來自骨髓，能產生抗體；T細胞在胸腺成熟，可上場作戰或直接行動。」這是有關免疫系統的起點。

假設流感病菌入侵我們的身體，我們體內的防禦系統會等待細胞之間的強大反應，以正確的抗體與感染原接觸，並開始產生防禦物質。

抗體在書中有頗詳細的介紹，作者以粗字體寫道：

「抗體編碼的基因不像其他正常基因。」

由於免疫系統在形成時會自我混合成百萬種不同的混合物，創造出體內不同的防衛者，從而辨識不同的生命體。因此，「身體隨機打造出上百億支不同的鑰匙，或說抗體，每一支都與裝在病原體上的鎖相配相合。」並以此作出防禦。

除了T細胞及B細胞，作者也介紹嗜中性白血球、樹突細胞及自然殺手細胞。

嗜中性白血球占白血球細胞50-60%，在骨髓中出生，它們可以「聞」到病原體的氣味，並將其吞噬，所以它也是免疫系統的第一重防線。

另外，當我們的身體被入侵時，樹突細胞會拿著一塊有機物組織秀給士兵和將軍看，以確定是否有必要進行攻擊。

自然殺手細胞則獨立於T細胞及B細胞，對外來入侵物進行不特定性的攻擊。

發炎、發燒

實際上，這兩個章節是我最感興趣的。

「醫學先驅凱爾修斯（Aulus Cornelius Celsus）在公元二十五年寫道：發燒就如疼痛、紅腫都是發炎的主要症狀之一。」

根據德國政府成立的醫療品質效率研究所對「發炎」的定義就是，「大體而言，發炎是身體的免疫系統對刺激的反應。」

實質上，發炎是保護我們身體的機制，其目的是確保受感染區域的安全。

可是，發炎及發燒是否一定要由外來入侵物所驅動？

不是。在1960年代末，一位女子在沒有任何外來感染的情況下發高燒，這女子引起查爾斯．迪納雷羅醫生的注意。

經過實驗後，他發現與發燒有關的分子來自單核球細胞，他稱其為稱為「白血球熱原質」（leukocytic pyrogen），即「介白素」（interleukin），一種誕生自白血球細胞的點火器，此為內生性致熱原，會導致體溫上升，從而使免疫系統進入備戰狀態，並刺激T細胞反應。

在當時的科學界，這是一個重大的發現。

疫苗

書中對疫苗也有所描述。

簡單而言，疫苗是一個預先訓練免疫系統的方法，讓我們的免疫系統知道怎樣應對相關疾病。

可是，疫苗的開發有慎重的必要性。

在1930年代小兒麻痺症出現大爆發，加拿大醫生Maurice Brodie的方法先讓猴子感染小兒麻痺，再用牠們的神經組織製作人類疫苗。可惜，當時三千名兒童曾作測試，但其後全部測試兒童都癱瘓了。

在2017年，逾百名兒童接種登革熱疫苗Dengvaxia後死亡，該疫苗於2015年面世，但卻造成多人死亡。

因此，疫苗一般需時12-18個月進行測試及推出。

總結

作為一個外行人，作者以一個作家的筆觸去闡釋有關免疫系統的知識，儼如一部免疫系統的小說。最後以免疫學的發長作一個總結：

「從一九五○年代晚期米勒博士發現胸腺不只是浪費空間、不只是上帝廢棄物起，到現在免疫學已有連串的進步。胸腺製造細胞，骨髓是細胞的來源，它們流進淋巴系統的通道及血管，匯聚在淋巴結與淋巴組織。那裡就像指揮所，是消防員駐守等電話的監控中心。受到樹突細胞警告的細胞就像士兵和將軍一樣行動，吐出細胞激素；細胞用抗體和抗原連接，就像鑰匙尋找鎖頭；巨噬細胞、嗜中性細胞和自然殺手細胞則在體內漫遊、品嘗、探勘、殺戮。以上種種透過信號、化學傳輸物質或一些程序所聯繫成的網絡，一旦受到干擾素和介白素的刺激，便會產生強烈的副作用，就像發燒。」