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《鴨子瑞奇 Ricky the Duck》第二章:抉擇
烏利成長快速,在他出生的一周後,瑞奇已經認出他老鷹的身分;平時烏利都和瑞奇一起吃蔬菜水果和穀物,有時瑞奇會去野地特別找些漿果給他吃。時間久了,儘管烏利是老鷹,但仍然和瑞奇有同樣的飲食習慣。
瑞奇並沒有將烏利帶出門過,平常他會將他放在自己的床上才去香草田工作。為了安全起見,他還特地改造了房間的格局,防止幼鷹在工作期間發生危險。
從來沒有養育過小孩的瑞奇為了這個天上掉下來的小生命投注許多精力,這些是他從未預料到會發生的事。
「烏利,我回來了。」
小鷹側臥在床上安穩地睡著。
「好吧,」瑞奇輕輕地將他抱起來,放回他專屬的小籃子中。「原本想說帶你去學飛的。」
在他那天回到家、意識到烏利身為老鷹需要學習飛行後,往後的日子裡,瑞奇都會帶他去到達克鎮外空曠的野地練習飛行。從基本的、瑞奇自己也會的開始:拍翅膀。
「展開翅膀,像這樣。你看。」瑞奇示範動作,只是做得有點吃力。「你試試看。」
烏利歪著頭,不太清楚瑞奇在做什麼。
「好。」他慈祥地微笑。「我幫你。」他幫烏利撐開翅膀。
在烏利完全張開後,瑞奇自己也重新進行動作。
「維持住,感受一下翅膀張開的感覺。」
一陣涼風從東方的山丘上滑落下來,撫過他們翅膀的前緣。烏利開心嘻笑起來。
「哈哈,沒錯,感覺到了嗎?你在飛了,這就是飛的感覺。」瑞奇閉上眼享受著夏日珍稀的涼風,「接著。」他張開眼。「拍動翅膀,像這樣。」
這次烏利明白了,他成功拍動了五下翅膀。
「沒錯,沒錯,就是這樣,這樣就飛得起來了。」瑞奇說:「接下來是你自己的部分囉,烏利。你試試看飛起來。」
此時烏利又露出狐疑表情。
「像剛才那樣拍翅膀,就能飛起來了。不急,你嘗試看看。」
這樣前前後後練了十幾回,烏利在第一天成功學會基本動作後就一直停留在原本的進度,瑞奇也只能有耐心地引導他;畢竟身為鴨子,他的祖先老早就失去了成功起飛的可能性。
「我們再試一次好不好,最後一次?」在第十八次練習的尾聲、夕陽西下前一刻,瑞奇鼓勵烏利再試一次。達克鎮的零星燈火在夜幕降臨前,如春日細雨後的麥芽般冒出,炊煙自各個家屋煙囪冉冉升起。
「不要。」這是他說得最流利的一句話。烏利已經用盡今天所有衝勁,倒在草地上就準備昏睡。
瑞奇嘗試給烏利加油打氣,因為他擔心現在不多練習,烏利將會永遠缺乏生為老鷹的本能;但烏利仍癱倒原處。好吧,瑞奇心想。
他抱起烏利,沿著流入小鎮的溪流走去。
此時,夜空中傳來詭異尖叫。瑞奇直覺地將烏利藏起,壓低身子。他順著烏利的視線看去,數隻不明大甲蟲在他們上空盤旋,發出惱人的嗡嗡聲。綠茵草原沒有居住這種甲蟲,也不曾有這種動物來到這裡。瑞奇聽不清楚牠們在說什麼,但顯然來者不善。
「飛。牠們——飛。」烏利指著那成群迴旋的生物,童言童語道,沒意識到此時的危險。
彷彿在觀察完什麼之後,那些飛行生物群起俯衝而下。在牠們淒厲尖笑聲的追趕下,瑞奇抱著烏利拔腿狂奔。在過程中,瑞奇被牠們輪番落下的大螯刺傷數處。
他沒有停下腳步,直到家門口。他也沒有膽子回頭確定那些恐怖的飛行生物是否有跟上來。
「瑞奇先生!小心!」提著燈籠路過的貴婦鴨差點被瑞奇撞倒。
「我很抱歉,女士!」瑞奇直接跳過柵欄。「祝妳有個美好夜晚。」
他慌忙關上家門,留下驚魂未定的貴婦鴨。
「先生,請問您要找——」
「霍華先生。」
「喔,霍華先生現在還沒下課,您可能需要稍坐等待一下。」
瑞奇帶著烏利來到鎮中心的霍華書院,這座綠茵草原上唯一的教育中心,由最學識淵博的老鴨子霍華設立。
「這位小朋友是?哈囉,你叫什麼名字?」書院的櫃台辦公女士注意到窩在瑞奇懷裡的小鷹。
「他是烏利,」瑞奇搓搓烏利柔軟的頭毛。「他還不太會說話。」
烏利用他天生銳利的眼神打量著眼前的陌生母雞。
「瑪麗?」一只佝僂身影從走廊盡頭漸漸靠近,伴隨著一群飛奔而出、鬧哄哄的小孩。
「霍華先生,有訪客。」櫃台女士說。
老霍華逕直走來他們面前,瑞奇抱著烏利起身。「老先生好,我是瑞奇。」
「喔,不要叫我老先生,叫我霍華就好。是要報名書院嗎?」他看向烏利。「可是您的孩子看起來年紀還——」
霍華欲言又止,他在驚奇與顫抖中摘下眼鏡。
「我們一步一步來,先告訴我你是怎麼得到鷹蛋的。」霍華帶瑞奇進到他那被書櫃包圍的辦公室中。
瑞奇詳盡把自己從得到鷹蛋,一直到日前被未知生物攻擊的事,一五一十告訴霍華,甚至給他檢查了身上多處傷口。霍華過程中神情凝重。
他起身,從架上拿了本異常厚重的書。「首先,我們要知道,老鷹不是屬於綠茵草原的物種。」他翻開其中一頁,有數張老鷹的畫像,夾雜密密麻麻的敘述文字。「我擔心,若讓烏利繼續生活在這裡,對他的成長並不健康;就像你說的,飛行困難。我沒有辦法透過你的傷口確定那些甲蟲的身分,因為有些傷口開始癒合了。」
喝了口藥草茶潤潤喉,霍華繼續說:「但從牠們的行為來看,你和烏利的處境只會越來越危險。」
瑞奇點頭。「這就是我來請教您的原因。」
「你的意思是?」
「我是想問您,我要怎麼找到老鷹的棲地,將烏利送回去?」
霍華倒抽一口氣。「孩子,你知道這個決定的意思嗎?老鷹住在遙遠的北方,去到那裡的路困難重重,對我們鴨子來說是更加不友善的。」
「但據我所知,你到過的地方比商隊還遠,『沒有不曾克服的障礙』,你在你的探險回憶錄裡是這樣寫的。」
「我是這麼說過沒錯,但你的情況不一樣,瑞奇。」霍華傾身向前。「我無法確定那些飛行動物的敵意是否代表著更大的威脅。」
瑞奇有點被搞糊塗了。「我不太懂,有什麼更大的威脅。」
霍華嘆了口氣。「沒什麼,只是某種第六感吧,畢竟綠茵草原從來不曾有這種怪事發生。」
「為了烏利,我必須冒這個危險。」瑞奇的眼神無比堅定。
霍華憂慮的心為之動容。「好吧,我盡量提供可能的幫助。」
實際上,霍華幫上的忙遠遠超過他自己認為的。他將自己手繪的地圖、指北針,甚至是油燈、保暖衣物都送給瑞奇,並千叮嚀萬囑咐要走在明顯路徑上。
「瑞奇,等一等!」瑞奇感謝瑪麗幫忙照顧烏利,正準備要離開時,霍華拿著一個東西追上來,氣喘吁吁。「你們會需要這個。」
一封信。
「進到永在之城後,去找山豬派特,把這個交給他。事情會簡單許多。」
「我們。去。哪裡?」
「我們要去旅行,去散個步。」瑞奇鎖上家門,門上掛著他作的牌子:「有事外出,暫不見客。」
在游過代表達克鎮最北邊界的小溪流後,瑞奇最後一次回望這片他這輩子未曾踏出過的草原,世界上最安詳美麗的土地。他絲毫不知道,迎接他的,會是什麼樣的驚奇與危險。
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