鸦片战争，西方列强用枪炮敲开了中国的大门，迫使中国开放门户。之后，清廷极不情愿地被迫与西方列强签订了一系列条约。这些条约让西方取得了在中国的诸多权利；相应地，清廷的权力和决策受到了西方列强的限制和干预；清朝的官员和乡绅面对西方更先进的物质和思想的涌入，也丧失了在民众之间的权威和话语权。

清廷自1644年入主中原，到1911年辛亥革命寿终正寝，终年267岁。在中国历代王朝中算是命长的。主要原因在于清廷是少数异族统治，相对而言，一直保持着较高的警觉，清朝皇帝大多勤于政事，基本没有荒淫无度的皇帝。另外一个重要原因，在康乾盛世，红薯传入中国，极大地提供了粮食供给。