在中国正统历史中，大禹治水传说表现为天下建立第一王朝的伟大背景。因此在后期传说中，禹的身份被加以神化，成为治水神的范型，如在汉代以后的民间信仰和传说纪录中，提及治水之事时，经常会联系到禹神。这一现象或许导致现代学界通常将大禹治水故事视为中国传统中唯一的大洪水传说，并将其与世界各地洪水灭世和再生的范型故事放在一起讨论。

随着时间流逝，历史成为传说，传说成为神话。尧舜禅让的故事也是这样。相传中国上古时期有二位道德高尚的帝王，尧与舜；在有生之年，就将帝位主动让贤。尧传位于舜，舜传位于禹。这种权力交接模式被后世称为禅让制。但这有多大的真实性呢？《竹书纪年》记载：“昔尧德衰，为舜所囚”。