帝國的崛起和衰落：讀 Niall Ferguson《帝國》

大英帝國如何崛起，又如何衰落？

來到英國，自然想多了解這裡的故事。最近在讀 Niall Ferguson 的《帝國》，作者身為一個對大英帝國心懷好感的人，他透過實地考察和資料搜集，描述了大英帝國從崛起到衰落的過程。

崛起
身為一個殖民帝國，英國的崛起和很多之前的帝國（葡萄牙、西班牙、荷蘭）相類似-- 先是掠奪，然後是借助商貿和文化（宗教、思想）的力量，擴展自己的勢力。

吸收了前人的經驗，英國注重佔領世界上關鍵的港口/領地，憑藉自身優勢的工業技術，製造完整的產業鏈（輸入世界各地的原材料，輸出較先進的工業產品，並解決就業問題），並從中製造大量的財富。

透過佔領最關鍵的領域和利用本地人的優勢，大英帝國成功以最低的人力來控制世界上最多的殖民地，創造當時最大的經濟體。

衰落
在帝國擴張的路上，英國並非沒有遇過障礙/挫敗，但重點是能夠吸收教訓。英國便在美國獨立的事件上明白到分權的重要性，之後便在其他殖民地下放更多權力，以及更多利用本地人間接管制殖民地（特別是印度）。

但帝國最終的衰落，並非來自內部的矛盾，而是來自外部的競爭-- 二十世紀的兩次世界大戰，便可視為英國面對德意志帝國崛起的挑戰，最終英國在大戰中與對手近乎同歸於盡，不但耗盡了軍力，還欠下巨債，最後江河日下，帝國崩潰，將世界的主導權拱手讓給美國，下一個經濟帝國。

功過
在書中，作者從來沒有隱藏過大英帝國在當初擴張時殘酷對待原居民和奴隸的態度；但他也不忘提醒英國是其中一個最早廢除奴隸制度的國家（他指出，實際上正因為美國獨立，才令美洲的奴隸制度多延長了五十年）。

而且作者也會爭論，相比其他帝國（尤其是崛起中的第三帝國和大日本帝國），英國對待子民的方式可說是十分人道。例如當時希特拉評論甘地，說最直接對付他的做法便是將他殺死，並殺死最多反對聲音的二十個人，如此類推，直至無人反抗為止。而且英國人由於要賺錢，所以反而致力推動本地建設和法治，令商業得以在各地以同一個基礎推行。

不但如此，作者也提到，思想文化雖然重要，但他們不會有機的傳入。當初利文斯頓到非洲傳教，雖然已經示範了西方科技和醫學的先進，但當地人從來沒有改信過基督教，只是嘲笑他誦讀聖經和唱詩歌的動作。唯有透過先進的軍事力量懾服當地人，文化和思想（以至法治和民主傳統）才有可能在當地生根。

崩潰
不過成也蕭何，敗也蕭何，大英帝國的崩潰，正正植根於第一次世界大戰，打敗德國後領土大為擴張（所謂佔領了世界上四分之一的領土），反而令佔領的效率下降，將帝國拖入殖民的泥潭當中。而且在競爭中英國耗盡國力，便令她無法在二戰後繼續控制廣大的殖民地。

美國便因而吸收了教訓，從來不以殖民者自居。相比殖民的直接管治和間接管治，更有效的方法可能是容許當地自主獨立，卻透過軍事威懾和經濟政策，更間接地影響世界。

不過這個形勢也許會有所改變？經過冷戰後二十年的和平，美國發現在全球化中得益的不止是美國，反而中國也從中崛起。面對新一輪的挑戰，如果大英帝國的教訓，是在挑戰中衰落，當今的大國會如何面對彼此的挑戰？行文至此，是時候放下書本，看看四周的局勢，答案不是很明顯了嗎？