帝国的崛起和衰落：读Niall Ferguson《帝国》

大英帝国如何崛起，又如何衰落？

来到英国，自然想多了解这里的故事。最近在读Niall Ferguson 的《帝国》，作者身为一个对大英帝国心怀好感的人，他透过实地考察和资料搜集，描述了大英帝国从崛起到衰落的过程。

崛起<br class="smart">身为一个殖民帝国，英国的崛起和很多之前的帝国（葡萄牙、西班牙、荷兰）相类似-- 先是掠夺，然后是借助商贸和文化（宗教、思想）的力量，扩展自己的势力。

吸收了前人的经验，英国注重占领世界上关键的港口/领地，凭借自身优势的工业技术，制造完整的产业链（输入世界各地的原材料，输出较先进的工业产品，并解决就业问题），并从中制造大量的财富。

透过占领最关键的领域和利用本地人的优势，大英帝国成功以最低的人力来控制世界上最多的殖民地，创造当时最大的经济体。

衰落<br class="smart">在帝国扩张的路上，英国并非没有遇过障碍/挫败，但重点是能够吸收教训。英国便在美国独立的事件上明白到分权的重要性，之后便在其他殖民地下放更多权力，以及更多利用本地人间接管制殖民地（特别是印度）。

但帝国最终的衰落，并非来自内部的矛盾，而是来自外部的竞争-- 二十世纪的两次世界大战，便可视为英国面对德意志帝国崛起的挑战，最终英国在大战中与对手近乎同归于尽，不但耗尽了军力，还欠下巨债，最后江河日下，帝国崩溃，将世界的主导权拱手让给美国，下一个经济帝国。

功过<br class="smart">在书中，作者从来没有隐藏过大英帝国在当初扩张时残酷对待原居民和奴隶的态度；但他也不忘提醒英国是其中一个最早废除奴隶制度的国家（他指出，实际上正因为美国独立，才令美洲的奴隶制度多延长了五十年）。

而且作者也会争论，相比其他帝国（尤其是崛起中的第三帝国和大日本帝国），英国对待子民的方式可说是十分人道。例如当时希特拉评论甘地，说最直接对付他的做法便是将他杀死，并杀死最多反对声音的二十个人，如此类推，直至无人反抗为止。而且英国人由于要赚钱，所以反而致力推动本地建设和法治，令商业得以在各地以同一个基础推行。

不但如此，作者也提到，思想文化虽然重要，但他们不会有机的传入。当初利文斯顿到非洲传教，虽然已经示范了西方科技和医学的先进，但当地人从来没有改信过基督教，只是嘲笑他诵读圣经和唱诗歌的动作。唯有透过先进的军事力量慑服当地人，文化和思想（以至法治和民主传统）才有可能在当地生根。

崩溃<br class="smart">不过成也萧何，败也萧何，大英帝国的崩溃，正正植根于第一次世界大战，打败德国后领土大为扩张（所谓占领了世界上四分之一的领土），反而令占领的效率下降，将帝国拖入殖民的泥潭当中。而且在竞争中英国耗尽国力，便令她无法在二战后继续控制广大的殖民地。

美国便因而吸收了教训，从来不以殖民者自居。相比殖民的直接管治和间接管治，更有效的方法可能是容许当地自主独立，却透过军事威慑和经济政策，更间接地影响世界。

不过这个形势也许会有所改变？经过冷战后二十年的和平，美国发现在全球化中得益的不止是美国，反而中国也从中崛起。面对新一轮的挑战，如果大英帝国的教训，是在挑战中衰落，当今的大国会如何面对彼此的挑战？行文至此，是时候放下书本，看看四周的局势，答案不是很明显了吗？