漫步在房里的午后

我年轻时旅行，贪「大」，爱往热门的大景点跑；上了年纪后的旅行，追求「小」，向往冷门的小城小镇里的小巷小弄和小店。

苗栗，对于过去年轻贪大阶段的我来说，只有南庄值得一游。至于苑里，是一个只闻其名，不知所在的地点。

今天正中午我和老婆抵达苑里，将车停在天下路附近后，踏上苑里老街。这条老街比起台湾其他过度观光化的老街，仍保有相当程度的古朴风貌，街上的老宅不仅没有过度整容成半新不旧诡异样貌，也几乎见不到迎合观光客的店铺及小吃，只是如实呈现小镇的日常。

来的时间不巧，正好是烈日当空的时刻，我们不知不觉加快脚程躲避艳阳追击，无暇好好欣赏老街。

越过中山路，钻进中山路89巷，迈向我们此行的目的地－－房里古城。

中山路89巷旧称「房里街」，乃清咸丰年间的泉州人聚居地，曾建筑城墙及护城河抵御海盗及土匪。光绪二年（1876年），房里城里的泉州人和苑里街漳州人爆发大规模的械斗，导致城里发生火灾，房里街遂逐渐没落。 1922年，苑里驿（苑里火车站前身）开通，商业重心全面转移至苑里街，更加速房里街的衰败。

如今，市场、食肆、行政单位都位于苑里老街周边，人潮密集，往来车辆不断。相对的，房里街的宽度只有它的一半不到，且远离市中心，两排都是民居，进出车辆少了许多，再加上是平日，更显得阒静。

我们在房里福德祠前的凉亭歇脚，才刚坐下来就意外发现这里原来是「北门护城河」的旧址。卸下卫民重责的护城河，其功能只剩排放污水，和臭水沟没有太大区别，现在完全仰赖告示牌上的五个黑底白字昭示往日盛名。

房里街上最气派的建筑莫过于「蔡全盛号」。这栋二进一院的四合院建筑兴建于昭和元年（1926年），是经营席帽的蔡氏家族的古厝。可惜平日没有开放，无缘一窥古厝的内部。

古城里的「顺天宫」主祀妈祖，是房里的信仰中心，建于道光28年（西元1848年）。庙前一棵枝叶丰茂的榕树，犹如替妈祖撑起阻隔烈日的阳伞。我们坐在榕树下的长椅，背靠保护榕树的铁栅栏乘凉休息；身处绿荫下，根本不觉得热，不时吹起的风，还带来阵阵清凉。

栅栏另一侧，一位胖大哥双腿盘坐在椅子上，正全神贯注地盯着手机萤幕追剧，看起来是特地骑车来此乘凉的附近居民。我们两人加上胖大哥，奢侈地享用庙前开阔且宁静的广场，这大概是我这辈子所经历过最舒适惬意还不需冷气电扇的夏日晌午。如果我是房里居民，肯定天天来此，在妈祖与榕树的庇荫下，悠哉悠哉地打个盹。

房里街之名虽然没有沿用至今日，但古城西南方的房里溪仍保留原名。不过，以前房里溪的溪面宽广许多，人们南来北往必须依靠渡船。道光十六年（1836年），台湾府淡水抚民同知娄云在这里设置义渡，并且立「房里溪官义渡」石碑，右款文「道光丁酉年起建设义渡，由官给发工食，往来行人随到随渡，不准需索分文，如违鸣官严办」－－这块石碑，见证一位父母官爱民如子的实际举措。

在前往下一个景点之前，我们不太舍得就此离开这静谧的氛围，又溜进巷弄中转转，沉浸于贴近原始面貌的老宅群中。一边走，一边想像当年繁荣的盛况、械斗的惨况，所有的纷纷嚷嚷，而今俱归于死寂……

走出房里古城，我对于「旅行」二字有了更深刻的体会：

所谓「旅行」，重点不在「旅」，而在「行」，即步行。唯有一步一步走，让视线随着缓慢的步伐细细巡看，才能从「小」中见到细腻处；唯有走走停停，让感觉在停滞中凝神体会，才能在「小」中见到真意！