1858年簽訂天津條約後，英國於1862年在淡水開港設關，1867年簽定紅毛城永久租約。開港後，淡水港的業務興盛繁雜，地位日趨重要，因此在紅毛城東側興建領事官邸，做為領事及眷屬生活居住的處所。

紅毛城見證17世紀大航海時期，西方漂洋過海到東方的殖民史。南門見證18世紀中國對邊陲地帶的管制。這些建築物均見證19世紀清朝與西方列強簽訂天津條約，淡水開港通商後，盛極一時的貿易活動。