以郡县制为基础的皇权专制自秦始皇前221统一中国始，到1912年清王朝退位止，共持续了2133年。秦采用法家思想统一天下，且用法家思想治国，二世而亡，只持续了15年。汉朝建立后，因民生凋蔽，初期主要奉行“与民休息，无为而治”的黄老之术，以恢复元气。