《 海的使者 / 泉鏡花 》
〔上〕
我無心地經由後門的小橋，朝著對岸蘆葦群緩步輕移，沒多想，就停在了這裡。
霎時，鳥囀奏起。溫和可人地吟唱著，啁啾、啁啾——
雖音聲如臨在耳，鳥兒的身形卻未現於眼前枝枒上；茄子田籬笆邊鵲豆的綠蔭中；而在低處的腳邊。
停駐了片刻，我聚精會神地去尋找牠們的蹤跡。不想，已是悄然無聲。
秋分逝去的下午三點過後，夕照漸濃、霞蔚云蒸。
天高雲淡的景致尚在吟詠屬於秋天的讚歌。
在櫻山的山脊後方，縱使可見黑雲湧動，然而玄武寺所在的山峰終究放了晴，天穹再度透出明淨的淺蔥色。
經挖掘的岩表，裸露出蒼白且空洞內裡的石塊，其底部反射出光芒，宛如皎然明月投宿在茫茫人間中一隅清靜之所。
我極目遠眺對面山麓下、小橋的彼方。一整面於風中舞動的蘆葦穗子，彷彿氤氳薄霧，籠罩了環繞草屋的森林，亦不受視域所限，和漫山遍野的芒草一同隨風搖曳；若是不小心脫離了風的懷抱，依然能與無所不在的暮色絮語呢喃。
步入沿岸，由蘆葦的根葉交織而成的田埂間，我的意識驅使著我繼續前行。
頃刻，磔磔——磔磔——的聲響出現了。
「是什麼生物的鳴叫聲呢？」
在排除昆蟲的物種後，大致上可以推斷為鳥類。
而聲音的來源應該是從下方，比如橋樁的位置傳出來的。
「會是千鳥嗎？」說著，我立即否定了這個念頭。
這附近既沒有岩石也沒有石灘這類可供鳥類暫留的地方，更別說指示路徑的航標了。即便是設有航標，這些鳥兒也會因人類活動而四散分飛。
是潛藏在濱邊的蘆葦叢？這一次透過影影绰绰的縫隙，我愈發留心起周遭環境。
像是應和著我焦躁的情緒，磔磔、磔磔磔——的鳴叫更頻繁了。
加劇的節奏如影隨形，心不在焉的我此時才注意到，自己早就脫離了蘆葦叢的包圍。
所謂的橋，只不過是三、四根被砍伐下來的原木並列在一起。接縫不嚴實、板材更是腐朽不堪，行人一旦通行就會引起坍塌。經綁紮的竹子徒具其形地代表欄杆的功用——那甚至還不到膝蓋高，來往時還總是劇烈搖晃。
湧入潮水的小河流悠然自得地，為細瘦的橋樁添上一抹淡墨色；愚昧的淺灘恪守成規，與蘆葦葉片倒映水間的虛影共同踉蹌。
暫且不論何等朽敗，只要有樹洞棲身，鳥類就不會選擇橋樁；雖然也曾聽過有老鼠在馬尾上築巢的例子就是了。
「這貌似是座橋梁吧？」我再一次試探性地踏在木板上，打算退回橋邊。此時，和足音同步地，那個聲音又出現了。
（吱吱、吱、吱吱吱吱吱吱吱——）
這次指甲刮蹭物體的噪音令我頗為吃驚，於是我飛快地向後退避。與此同時，類似受欺負的幼鶯發出的哀鳴，可憐兮兮地迴盪在空氣中。
大抵來源就在橋梁下方吧。我撥開了遮蓋的葉片……
碰巧在兩、三天前，激烈的降雨沖毀了濱邊。從草根及白色泥土的空隙中，露出了早已搖搖欲墜的基腳。疏導洪水作用的，宛如橫木與木板搭建的閣樓空間裡一片漆黑，乍看之下，內部似乎什麼都沒有。
我垂首探進空間中窺視，赤紅的螃蟹亂成一團地奔跑著；咕容的寄居蟹如念珠般在暗處蠢蠢欲動。看樣子能發出叫聲的生物不在其中。
我撣了撣手，「哈——原來是岡沙魚啊！」我獨自開懷大笑。
〔中〕
虎沙魚、衣沙魚、小型沙魚尚且常見，但叫做岡沙魚的品種真的存在嗎？就算有，又會不會鳴叫呢？我半信半疑。
只不過在當時，我的腦中沒來由地冒出了這個想法。
許久之前，我和彼時同樣在藥研堀的朋友結伴，兩人由木場啟程，往八幡神方向，越過汐入町的堤防，而後返回永代。
那天正處於秋季，通過堤防的時候已是黃昏。
無邊無際的蘆葦平原猶如失去水分的雲朵，而他們的對面是與雲彩永隔的海洋。
路旁零星散佈著適於作為薪材的雜樹。
「就在這個時段、這個地點，岡沙魚會出來活動。」朋友述說著。
「你說的岡沙魚……是什麼樣的生物？」我疑惑道。
「是一種在陸地上棲息的沙魚。會沿著蘆葦的根攀爬到樹上……當然，物種上仍屬魚類，所以不太能夠爬到高處。偶爾會停在細柱柳上，在察覺到人的腳步聲後，就會隱藏起來……是這個堤防才有的生物。還有，據說這個小傢伙會發出鳴叫聲喔。」
「總覺得很期待啊。」
「簡而言之，是有奇怪習性的生物。稍微有點詭異呢。」
於是，在你來我往的對話間，即便是黃昏也澆滅不了我們心中對探索的執著。
——原來世界上還有這樣的生物啊，這麼想著，天色也越發地昏暗了。
之後我才反應過來這些話有虛構的可能性，但不知為何，我依然抱著一絲信任。
岡沙魚會鳴叫……只要想到就覺得很滑稽。
我又一次展開搜索。
這次用雙手抓住兩側的蘆葦，讓身體呈垂吊的姿勢，想當然爾，經年累月的橋面吱吱呀呀地擺動了起來。
（吱吱吱、吱、呀、吱、呀、吱吱吱、吱呀、吱呀）
被深紅的繩索所牽引的玉轆轤，在黃金製的井中發出回響 。
「啊、橋面嘎嘎作響著。將這些木材再製的話，或許能做出名琴吧。」
頗有感觸的我摩娑著老舊的欄杆，告別了這個特別的樂器，朝來時的田埂前行。
至於蘆葦叢中的池……或著說，不久後形成了十坪左右的窪地，在漲潮時積滿了海水，而淡水就此黯然退場。
水池周圍的蘆葦葉狀似披頭散髮的新形象令人惶恐不安。正中間那彷若河童頭上蓄滿水的盤子中，退潮後遺留下來的小魚不斷地泅水，引得村裡的孩童個個捲袖，驚起一道又一道漣漪。寄居蟹依舊咕容。
然而在乾潮時期的盛夏酷暑中。土地也將變得如銅牆鐵壁般堅硬；閃電狀的龜裂浮於地表。不過很快地，當一道潮汐從田越川奔湧而來，被浸透了的大地裂痕中將迸出泡沫，水流再度盈滿窪地。
一旦潮汐湧入，也不至於讓人們無法立足的地面，此處就是一例。
從前的橋只要在與對岸的距離未超過60尺的情況下，就能起到良好的作用——其實就是把木板擲於水面罷了。並且，縮小池子覆蓋面積的木板間隔甚至不到五步。
從河川灌入的水流，摧毀了橋梁；沿著堤防狀的田埂浸潤了蘆葦根部；接著隱去了所有痕跡，於田埂內部沉眠。
現今，在漲潮之際，薄薄的水面澄如明鏡，蘆葦葉影濃墨重彩地為之添上一筆。
今日我渡過此地並不是無意義的舉動，因為聲音是從更後方的橋……等等，鳴唱聲終止了。
我在跨越木板的途中停了下來，什麼聲響也聽不見了。奇妙的鳴叫聲並沒有隨著我的接近而愈發清晰，彷彿瞬間消散在了空氣中。環繞身邊的——僅有一池映照餘暉的湖水幽幽的低語。
權當岩石作涼亭椅，只身一人的我凝望著漲潮獨坐。
〔下〕
水面時而平靜，時而蕩漾。有什麼影子浮於其間。
原本以為是倚靠著蘆葦葉片的螃蟹漂浮在水中的身影……然而非也，彷彿對此了然於心，我沿著橋徘徊不去。
潮水清洌可鑒，大致窺看後足以得出廬山真面目——彷如幼兒拳頭大小，輕飄飄地集結到一起的泡沫。
容我在此插入一段無關緊要的敘述：恰似浮雲從天際落下的倒影，沒有五官，變幻無窮的姿態既輕巧又軟綿。整體呈現橙黃色，表面黃色的光斑如蜜糖般傾流而出，間或消散、凝結、分離；間或化作灰濛濛的腐肉的途中，變得如水一樣透徹。再沒有別的生物有這些特徵了，牠就是——虎斑海月。
說這個生命奇異也不盡然，牠歡快地玩樂；自在地遨遊。不分由上而下的軀體披著流蘇似的外衣搖晃著。正想著往歪斜的方向去；倏地又重整架式地抬起了頭；接著意外地橫倒水中，多麼隨心所欲。
那時，再無其他生物於水中漂浮。
獨佔這個池子而得意洋洋的海月，不知是否因為沒有眼睛和耳朵的構造，牠對於外界的人類注視的視線漠不關心，繼續著出奇不意的舞蹈。
海月並不是沒有意識到我的目光。實際上牠是有意地只在我蹲踞後，胸前約一尺長的範圍中游動，這個愛炫耀的無臉怪。
真是討厭啊。
我不顧形象地坐了下來，將手臂伸入水中胡亂攪動。
如同一來法師從上方飛躍而過，極快地銷聲匿跡。
海月到了我臂膀所不能及的距離。牠的軀體快速地迴轉著，在重新回歸純淨後，牠再度展現出輕盈的舞姿。
「這傢伙……」我苦笑著喃喃自語道。
「等著瞧。」隨著我往橋頭靠近的步伐，獵物也飄盪著跟了上來。抵達了木板和蘆葦根部相接的角落，是螃蟹的巢穴？抑或蘆葦的根部？看到自傲的海月不經意地被壟罩的樣子，實在令人感到舒暢。
忽地，海月掙脫了泡沫，浮出了水面。我扯斷了纏在牠身上的一根蘆葦，將其倒提起來。但這個狡猾的生物立即捲起了身軀，開始脫水自救，接著趁我不備，滑進鄰近的水面中。於是，不惶多讓的我悄悄地從旁接近，將老神在在地沉浸在自由世界中的海月撈了起來——竟是滑溜溜的觸感。
和蓴菜觸感相似的海月，不一會兒就與手掌心帶上來的水滴一同消失了。
「笨蛋的燐火消散啦！」
眼下的結局，讓我心中充斥著如同打了勝仗的情緒，以至於憑弓為杖，讓臉頰摩娑著穗子，暫且愜意地望著將臨的滿潮。
汩汩流水從河川湧進了蘆葦叢中約12尺大小的、正中央的空地。
與橋正對的匯集處生成了湍急的漩渦，宛如惡作劇地，就算天色轉為濃烈的丹紅也要彰顯自身的存在，滾滾碧波以磅礡之勢打破了暮色的沉寂。
啊啊，何等令人膽怯的景象！或許被其捲入後，會順著河道流到大海裡去吧……這僅是我的臆度。
我姑且決定在原處漂流。載浮載沉之際，怡然地用側泳的姿勢緩緩地前行，同時用謹慎的態度繞行蘆葦群中，然後擺動著手臂返回。
潔白的穗子於錯落的葉間黯淡，黃昏的餘暉揮灑在枯萎的葉尖。
黑影挨近海月，水面的波紋愈發擴大。
隨著漂流的韻律，潮汐激昂上湧。昂揚的水面啊，奮發的水面啊！你不懈地跳動，是為了擴展你的疆土嗎？
高漲的潮汐沖刷著河口，連帶岸邊的蘆葦也沒遺漏。萬物輕輕地搖擺著，似乎是有意地把隱藏在池底的秘密揭露出來，水位依舊不斷地上漲。作為交換，人與橋的倒影被深深地埋藏在了水底。
頃刻，就連玄武寺也隨俗地浮沉於一道道漣漪。
——水底的山峰發出了幾聲嘆息。
蘆葦的四周被大洋的潮水劃出一道仍在擴大的圈，而灌進河面的急流絲毫不留情面地搓揉著穗尖，粉碎了她與暮色絮語呢喃的夢。
唯一的交集處成了無生機的淺灘，田埂也因漩渦的侵襲而被糟蹋得一蹋糊塗，徒留孤苦無依的葦絮迎著薄暮遠行。
（嗖、嗖嗖——咻——咻、咻、颯——颯！）
水面發出了如同拉緊弓弦，把箭射往潮水的呼嘯聲。彷彿點燃了龍宮城的火炬，它的身體中綻放出朦朧的光芒。
白色的火焰促不及防地到了橋邊，照亮了覆滿水際的穗子。
腳下搖晃的木板幾乎讓我失去重心，於是我慌忙地退回了平穩的土地上。須臾，先前站立的地帶已然被水淹沒。
正想著橋搖擺得厲害之時，海月一顫一顫地浮上水面，牠的身軀逐漸溢出水分，所謂的發光體正是牠不斷搖曳的細長的觸鬚。
聽說這個生物會在腥風血雨的夜裡從天而降，而後襲擊人類……也有在暴風雨的海上化身海坊主作亂之說。
現下正是逢魔時刻，心懷恐懼的我踏上了歸途的橋。
（吱呀——吱呀——）
這次的橋處在地勢較高的位置，故以我抱著坐船的心態，安心落意。
不料，在我回首之際，驚覺水勢已淹沒了衣袂，且海月正朝自己逼近。此時牠膨脹的身軀停佇在後方，像是跟著呼吸節奏般發著光。
（嗖、嗖嗖——咻——咻、咻、颯——颯！）
在流水的叫喚下，水勢排山倒海而來。
只餘皓月清輝，灑在彷若玄武寺砥石的岩面上。
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