如日中天，還是中場休息？
最近在 Netlfix 上剛看完一部挺有趣的電視影集，叫做 100 Humans。它不是劇情影集，而是真人實境，內容是經過精心安排及設計的社會心理學的實驗紀錄。節目組從美國各州徵選了共 100 個在性別、年紀、族裔各方面多元的參與者。他們聚集在一個特定的地點，共同生活幾個星期，這期間每天的任務就是聽從節目的安排，從事一些他們事先不知道真正的實驗目的是什麼的活動及任務，到了傍晚才會向他們公布當天的實驗內容及結果。
在第一季當中，實驗的題目包括了社會偏見，性別差異，五官知覺的有效性，痛楚和愉悅對人類行為造成的不同影響，人們如何判斷他人的吸引力，等等。這些題目很多都是已經在實驗心理學的研究上已知且有名的，但這個節目既然不是以學術研究為目的，所設計出來的實驗以及那些受試者的反應及互動，就更具有趣味性。
其中一集針對的是年齡的議題。受試者被分成 20幾歲、30幾歲、40幾歲、50幾歲、及60歲以上，共5 個組，接受一樣的任務，看看哪一組的表現比較好。其中一個任務是同心合力組裝一個家俱。每一組裡面只有一個人能看到組裝說明書，他與團隊其他成員是隔離的，他得用無線對講機把說明書的內容說給另一個配有對講機的組員聽。困難的是，說明書只有圖片，沒有文字，他得想辦法把圖畫化成語言一一描述出來。這還不是唯一的挑戰，那個收到訊息的人必須當場傳達出來給其他那些正在動手組裝的組員們，然而他的眼睛是被蒙住的，看不見那些複雜的零件及其他組員們的動作。這過程會考驗到他們的溝通能力，團隊合作能力，理解力，及實踐力。沒有時間限制，就看誰先完成合格的組裝。
如果要下賭注，你會賭哪一個年齡組的人會勝出呢？
一般人的認知是，20幾歲的年輕人太過毛躁，社會經驗不足，溝通能力及團隊合作能力應該不及較為成熟的中年人。而另一方面，年紀大的老年人行動力不夠，做事速度慢，不具競爭性。這樣衡量之下，正值事業高峰的中年人應該是集兩者之大成，勝出的機率是最高的。
結果呢？60歲那一組不慌不忙地在最短時間內完成，總共只用了23分鐘。第二名是20歲那一組，花了35 分鐘。然後50歲緊接在後（38分鐘）。30歲那一組在過程中遇到極大的溝通問題，兩位持有對講機的組員雞同鴨講，互相不爽，完全幫不上任何忙，結果動手的組員們靠著自己的猜測及常識完成組裝，他們所花的時間是45分鐘。最慘的是40歲那一組，好像看不出他們到底有什麼大問題，但遲遲進展有限，到後來每個人看起來都很挫折的樣子，缺乏動力，工作人員只好出面提早結束，同意到此為止。40歲那一組是唯一沒有完成任務的，離開時每個人都垂頭喪氣。
你會對這個實驗結果感到意外嗎？如果你曾經讀過 Daniel Pink 所寫的書， ”When: The Scientific Secrets of Perfect Timing”（什麼時候是好時機？），你就不會意外了。在這本書裡面，作者根據許多研究發現及舉例，重複說明一件全世界共同的人類現象：中間點是我們能量最低、心情最差、最容易犯錯的時候，包括年齡。
雖然萬事起頭難，但中途才是考驗耐力的最大挑戰。
2010 年社會學家在美國做了一個關於不同年齡層的人們的身心健康及幸福狀態的做調查，從18歲85歲，結果發現是一個 U 型曲線。如果把20歲左右的年輕人的狀態當作初始值，到了30歲末開始明顯下降，40、50歲時期是衰落的谷底。到了將近60歲，曲線又開始往上回升。這種隨著時間點的能量轉折的 U 型曲線，在許多不同的情境都可以看得到，包括公司內部的計畫執行成效，甚至是我們從早上起床，直到晚上睡覺前，一整天裡的精神狀態、體能、動力、人際關係，都呈現出類似的 U 型曲線。
從時間軸的觀點來看，任何一個有時間限制（有終點的）活動、歷程、或工作，其實都會經歷類似的 U 型曲線。事件一開始的新奇感會帶來興奮及能量，但到了某個節點，會開始變得像例行公事一樣，無聊，缺乏動力及能量。等到時間慢慢流逝，當人們開始意識到這個歷程或活動正在接近尾聲時，突然又會想要好好把握剩下的時間，因此又開始聚集能量，重新振作或做突破。
中間點，注定就是一個容易疲累、缺乏能量的時段。如果不適時休息或補充能量，硬要勉強，多半是事倍功半，甚至就中途夭折。
這樣一個 U 型曲線的現象，也帶給我們對人生的一些啟發。中年人很容易因為一些別人很難理解的原因而做出奇怪的行為或選擇，不用覺得奇怪，因為那些事只是壓垮駱駝的最後一根稻草，我在另一篇文章「四十而大惑」曾經討論過。等到責任卸下之後，人越老，反而越快樂。雖然肉體衰退，但可能因為對生活的欲求降低，人際關係更圓熟，心態的調適更有彈性、有智慧，所以主觀上會覺得更知足幸福。從這個角度來看，我們可以發現，人所感受到的幸福感其實跟客觀環境或狀態不是直接相關的。
除此之外，人生裡正在進行的各種不同事件、活動、歷程，我們不妨來好好檢視一下，自己正處在哪一個階段？正位於U 型曲線的哪一個區域？這可以幫助我們預測接下來的態勢，聰明一點的話，還可以及早做好心理準備及應對的對策。若能先把自己的狀況調整好，會讓難關好過一點。而當我們正在經歷那個中場時期（可能是低潮，也可能是高壓），我們最好要更積極地去舒解壓力，或補充能量。