罂粟战争（六）

第二部分

第十章

皇帝良辉已经在尼卡拉东部边境的纳林海巡逻了十二个晚上。良辉号是一艘轻型船只，是联邦设计的优雅模型，能够快速穿过波涛汹涌的水域。船上载有的士兵很少；甲板不够大，无法容纳一个营。它不是来侦察的。没有信鸽在没有旗帜的桅杆上盘旋；也没有间谍在海雾的掩护下离船。

良辉号唯一做的事情就是在海岸线附近焦虑地来回穿梭，在平静的水面上徘徊，像一个焦虑的家庭主妇一样等待着什么人或什么事。

船员们整日保持沉默。良辉号只载有一个骨干船员：船长、几个水手和联邦武装部队的一小队成员。它载有一位尊贵的客人：联邦武装部队的总指挥官兼皇帝良辉的尊贵顾问，金青龙将军。同时，它也载有一位访客，一位自良辉号进入纳林海水域以来一直潜伏在船舱阴影中的尼卡拉人。

刺客指挥官泰尔擅长隐身。在这种状态下，他不需要吃饭或睡觉。被黑暗吸收，笼罩在阴影中，他几乎不需要呼吸。

这些天他只觉得烦闷，因为无聊，但他曾经忍受过比这更长的守夜。他曾在龙军阀的卧室衣柜里待了一周。他曾在赫斯珀里亚共和国领导人的脚下的地板下整整待了一个月。

现在他等待着良辉号上的人们透露他们的目的。

当他接到来自锡内加德的命令，要他潜入一艘联邦船只时，泰尔感到很惊讶。多年来，刺客只在帝国内行动，清除女皇认为特别麻烦的异见分子。女皇不再派刺客出国— —自从她试图暗杀年轻的皇帝良辉未遂，导致两名特工死亡，另一个被逼疯，这个特工被送到石头监狱中的一个柱台上，哭喊着。

但泰尔的职责不是质疑，而是服从。他蜷缩在阴影中，无人察觉。他在等待。

这是一个静谧无风的夜晚。一个充满秘密的夜晚。

在许多年前的一个这样的夜晚，月亮高挂天空，光辉灿烂，泰尔的师傅第一次带他深入地下隧道，那里光永远无法触及。他的师傅带他绕过一个又一个曲折的转弯，在黑暗中他旋转，使他无法在脑海中记住地下迷宫的地图。

当他们到达蜘蛛网的中心时，泰尔的师傅抛弃了他。找到出去的路，他命令泰尔。如果女神引导你，她会指引你。如果她不引导，你将会死亡。

泰尔从未责怪过他的师傅将他留在黑暗中。这是必须的。然而，他的恐惧是真实且紧迫的。

他在无空气的隧道中惊慌失措地徘徊了好几天。首先是口渴，然后是饥饿。当他在黑暗中绊倒在物体上，这些物体发出碰撞和回声时，他知道那是骨头。

有多少学徒被送进同样的地下迷宫？有多少人出来了？

在泰尔这一代中，只有一个。泰尔的萨满血统通过继承者的验证能力保持纯净和强大，只有幸存者才能被赋予女神的礼物，并传给下一代。泰尔能有这个机会，意味着在他之前的每个学徒都尝试过，都失败了，并且死去了。

那时泰尔非常害怕。

但现在他不再害怕了。

现在，在船上，黑暗再次将他包裹，就像三十年前一样。泰尔被黑暗所笼罩，就像一个未出生的婴儿在母亲的子宫中。向他的女神祈祷就像回归到婴儿前的原始状态，当世界是安静的。没有什么能看到他，没有什么能伤害他。

这艘双桅纵帆船在午夜的海面上行驶，紧张不安，就像一个小孩子在做不该做的事。这艘小船并不是尼卡拉舰队的一部分，船体上的所有标志都被笨拙地刮掉了。

但它从尼卡拉海岸的方向驶来。要么这艘双桅纵帆船为了欺骗并不知道自己有暗杀者的良辉号，采取了非常长且复杂的路线与良辉号会合，要么这是一艘尼卡拉船只。

泰尔蹲在船首，望远镜对准双桅纵帆船的甲板。

当他从黑暗中走出来时，突然感到眩晕。这种情况现在越来越频繁了，每当他在阴影中待得太久时，就变得更难在物质世界中行走，难以将自己从女神身上分离出来。

小心，他警告自己，否则你没法回来。

他知道接下来会发生什么。他将成为神明的喷涌、无法停止的通道，一个没有锁的通往灵界的门。他将成为一个起泡、无用、痉挛的容器，然后有人会把他送到楚鲁科里克，在那里他不能造成任何伤害。有人会在轮盘中登记他的名字，目送他沉入石头监狱，就像他曾经监禁过自己的许多部下那样。

“他记得第一次去楚鲁科里克时，他将自己的师傅困在了山中。他站在师傅面前，面对面，看着石墙围绕着师傅的面容合拢：双眼闭着。沉睡但未死亡。

很快就会到来的一天，他若离开便会发疯，而如果不离开则会更加疯狂。但这就是等待着刺客部队男女们的命运。作为皇后的刺客意味着早逝或疯狂，或者两者兼有。

泰尔原以为自己还可以像师傅一样有一两个十年，他以为自己还有足够的时间来训练一个学徒，教他们走入虚空。但他遵循的是女神的时间线，他无权决定她最终何时召唤他回归。

我应该选择一个学徒。我应该选择我的族人之一。

五年前，他曾想过选择刺客部队的先知，那个来自边疆地区的瘦弱孩子。但查干太脆弱了，即使在他们的族人中也是如此。查干指挥起来像个恶魔。他会完全征服他的下属，但那只是因为他会剥夺他们的自由意志。查干会摧毁心灵。

泰尔的新副官，是从学院派来的那个男孩，显然是一个更好的候选人。当泰尔不再适合领导时，这个男孩已经准备好接管刺客部队。

但这个男孩已经有了自己的神。而神是自私的。

双桅纵帆船在良辉号的影子下停了下来。一个披着斗篷的孤独身影爬上了一艘小船，跨过两艘船之间的狭窄距离。

良辉号的船长命令放下绳索。他和一半船员站在主甲板上，等待尼卡拉队伍登船。

两个水手帮助披斗篷的人登上甲板。

她拉下头上的黑色兜帽，抖开一头长长的闪亮头发。像黑曜石一样的头发。像月亮本身一样发光的白色皮肤。像新鲜洒出的血液一样的嘴唇。

苏妲己皇后在这艘船上。

泰尔非常惊讶，几乎从阴影中跌出来。

她为什么会在这里？他的第一个念头荒谬地小气— —难道她不信任他自己处理这件事吗？”

“肯定是出了什么问题。她是自愿来的吗？联邦强迫她来的吗？

或者是他的命令改变了？

泰尔的心疯狂地转动着，想着该如何反应。他现在可以行动，杀死这些士兵，在他们伤害皇后之前。但妲己知道他在这里— —如果她想让联邦的人死，她会向他发出信号的。

那么他只能等待— —等待并观察妲己的举动。

“殿下。”金青龙将军身材魁梧，犹如巨人。他高高地站在皇后面前。“你来得真晚。良辉皇帝已经对你不耐烦了。”

“我不是良辉的狗，不受他的指挥。”妲己的声音在船上回响— —冷酷而清晰，如冰般刺骨，犹如刀锋般锋利。

一圈士兵围住了妲己，把她和将军圈在中间。但妲己挺直站立，下巴抬起，没有表现出一丝恐惧。

“但你会被召见的。”将军严厉地说道。“良辉皇帝已经对你的拖延感到恼火。你的优势正在消失。你手中的牌所剩无几，这你是知道的。你应该庆幸皇帝屈尊和你谈话。”

妲己的嘴唇翘起。“陛下确实宽宏大量。”

“别再废话了。说出你的目的。”

“时机未到。”妲己冷静地说道。“但首先，还有另一件事要处理。”

她直接看向泰尔所在的阴影处。“很好。你来了。”

泰尔把这当作信号。

他举起匕首，从阴影中冲出— —却在妲己的目光下跪倒。

他无法说话，喉咙哽咽。他的四肢麻木，僵硬；他所能做的只是勉强站稳。泰尔知道妲己有催眠的力量，但她从未对他使用过。

所有的思绪都从他的脑海中被驱逐。他脑中只有她的眼睛。起初，它们是大而明亮的黑色；然后变成了蛇一样的黄色，狭长的瞳孔像母亲抓住婴儿一样吸引着他，就像他自己女神的残酷模仿。

像他的女神一样，她是如此美丽。非常美丽。

泰尔被迷住了，放下了匕首。

幻象在他眼前舞动。她那巨大的黄色眼睛在他的视线中跳动；突然间，眼睛变得巨大，占据了他整个视野的边缘，将他拉进她的世界。

他看到了没有名字的形状。他看到了无法形容的颜色。他看到了无脸的女人在朱红和钴蓝之间跳舞，她们的身体像手中旋转的丝带一样弯曲。然后，当猎物被迷住时，毒蛇猛然扑向他，用她的毒牙灌入毒液。

这种心理精神上的攻击是毁灭性的、立竿见影的。

她像打碎玻璃一样粉碎了泰尔的世界，仿佛他存在于一面镜子中，而她把镜子撞在锋利的角落上，他被困在破碎的瞬间，时间不再以秒计，而是以永恒计。某处传来一声尖叫，音调越来越高，并且不停。毒蛇的眼睛变成了无色的白色，刺穿他的视线，使一切都变成了痛苦。泰尔寻求在阴影中的庇护，但他的女神无处可寻，那双催眠的眼睛却无处不在。无论他转向哪里，那双眼睛都注视着他；巨蛇嘶嘶作响，她的目光盯着他，刺穿他，使他瘫痪— —

泰尔再次呼唤他的女神，但她依旧沉默，她被一种比黑暗本身更强大的力量驱散了。

苏妲己引导了一种比帝国更古老的力量。古老如时间。

泰尔的世界停止了旋转。他和皇后一起漂浮在色彩飓风的风眼中，只因她的慷慨而得以稳定。他重新变成了一个形态，她也变成了；不再是毒蛇，而是以苏妲己之形出现的女神。

“不要因为这个怨恨我。有些力量在起作用，你无法理解，而你的生命在这些力量面前毫无意义。” 虽然她看起来是凡人，但她的声音来自四面八方，从他体内发出，在他的骨头里震动。这是唯一存在的东西，直到她松开了，让他说话。

“你为什么要这样做？”泰尔低声问道。

“猎物不会质疑捕食者的动机，”那个不是苏妲己的东西嘶嘶地说。“死人不会质疑生者。凡人不会挑战神明。”

“我为你杀人，”泰尔说。“我愿意为你做任何事。”

“我知道，”她说，抚摸着他的脸。她带着一种淡淡的哀伤说话，瞬间她又像皇后了。色彩暗淡下来。“你们是傻瓜。”

她将他推下了船。

泰尔意识到，溺水的痛苦在于挣扎。但他无法挣扎。他全身瘫痪，连眨眼都无法，以抵挡刺痛的盐水袭击。

泰尔什么也做不了，只能等待死亡。

他沉入了黑暗中。回到了深渊，声音无法传达，景象无法看见，无法感觉到任何东西，没有生命存在。

回到了子宫的柔软宁静中。

回到了他的母亲身边。回到了他的女神身边。

一位萨满的死亡在精神世界中并不会被忽视。泰尔的崩溃在未知事物的领域中引发了一阵心理精神冲击波。

在远处的武当山巅，隐藏于世的夜城中，这种震动被感知到了。奇异之子的先知，也就是最后一位真正的边疆汗王的失落之子，感受到了这股力量。

这位苍白的先知在精神界穿行如过门般轻松，当他寻找他的指挥官时，他看到的只有黑暗和曾经是人的破碎轮廓。他看到了未来的地平线上，一个被烟火覆盖的土地。他看到了穿越狭窄海峡的舰队。他看到了战争的开始。

“你看到了什么？”阿尔坦·特伦辛问道。

白发先知仰头望天，露出了他苍白脖子两侧长长的、锯齿状的伤疤。他发出了一阵刺耳的、咯咯的笑声。

“他走了，”他说，“他真的走了。”

阿尔坦的手指紧紧抓住了先知的肩膀。

先知的眼睛猛地睁开。薄薄的眼睑下没有瞳孔，没有虹膜，没有一丝色彩。只有一片苍白的山脉景象，像新下的雪，像虚无本身。“出现了一个卦象。”

“告诉我，”阿尔坦说道。

先知转向面对他。“我看到了三个事实的真相。一：我们站在战争的边缘。”

“这我们已经知道了，”阿尔坦说，但先知打断了他。

“二：我们有一个敌人，我们爱他。”

阿尔坦僵住了。

“三：泰尔失踪了。”

阿尔坦艰难地咽了口水。“这意味着什么？”

先知握住他的手，把它带到嘴边亲吻。

“我看到了事物的终结，”他说，“世界的形状已经改变。神明如久违般再次行走在人间。泰尔不会回来了。现在，奇异的孩子们听命于你，只有你。”

阿尔坦慢慢地呼出一口气。他感到一种巨大的悲痛和解脱。他没有指挥官了。不。他就是指挥官。

泰尔现在无法阻止我了。他心想。

泰尔的死被守门人感知到，这位守门人多年来徘徊在生死之间，不完全是死去，也不完全是活着，被困在凡人的躯壳中，但并非真正的凡人。

守门人破碎而困惑，忘记了他曾是谁，但他永远不会忘记维普拉斯毒液的痕迹。

守门人感受到了她那古老力量的消散，进入了既将他们分离又将他们联系在一起的虚空中。他仰望天空，知道一个敌人已经回归。

这股力量也被锡内加德的一位年轻学徒感知到，她在同学们睡觉时独自冥想。她皱起眉头，对她敏锐感知到却不理解的扰动感到困惑。

她不断地想知道，如果她违背师父的命令，吞下罂粟种子，再次与神明交流，会发生什么。

如果她不仅仅是交流。如果她将一个神明带回人间。

因为尽管她被禁止召唤凤凰，但这并不能阻止凤凰召唤她。

“很快，”凤凰在她睡梦中低语，“很快你会召唤我的力量，届时你将无法抗拒。很快你会无视女人和守门人的警告，陷入我的火焰拥抱中。”

我可以让你伟大。我可以让你成为传奇。

她试图抗拒。

她试图像姜教她的那样清空思绪，试图把愤怒和火焰从脑海中驱散。

她发现自己做不到。

她发现自己并不想这样做。

七月初一，联邦武装部队第十八营与北方边境边疆的马省尼卡拉巡逻队之间爆发了另一场边境冲突。经过六小时的战斗，双方达成停火协议。在不安的休战中度过了一夜。

在第二天，一个联邦士兵没有在早上巡逻时报道。经过彻底搜查营地后，驻扎在边境城市穆里登的联邦将军要求尼卡拉将军打开他的营地大门进行搜查。

尼卡拉将军拒绝了。

第三天，穆根联邦的良辉天皇通过信鸽向苏妲己女皇发出正式要求，要求归还他在穆里登的士兵。

女皇召集了十二位军阀到锡内加德的王座前，进行了七十二小时的商议。

第六天，女皇正式回复道，去他的，让良辉天皇见鬼去。

第七天，穆根联邦向尼坎帝国宣战。整个长弓岛上的女人们流下了喜悦的泪水，购买良辉天皇的肖像挂在家中，男人们报名参加预备部队，孩子们在街上奔跑，欢呼庆祝着一个战时国家的嗜血狂热。

第八天，一个联邦士兵营在穆里登港登陆，摧毁了这座城市。当省民兵进行抵抗时，他们下令将穆里登所有的男性，包括儿童和婴儿，全部集合起来枪毙。

女人们仅仅因为联邦军队急于向内地推进才得以幸免。营地在行进过程中掠夺了村庄，抢夺粮食和运输动物为己所用。他们无法带走的东西全部被毁。他们不需要供应线，所需的资源从行进的土地上获取。他们沿着通往首都的战争之路行军。

第十三天，一只信鹰抵达学院的吉玛·莱恩办公室，信中简短地写道：

马省已沦陷。穆根正向锡内加德进发。

“其实有点令人兴奋。”基泰说。

“是的，”林说道。“我们即将被我们数百年来的敌人入侵，他们破坏了维持了二十年脆弱的地缘政治稳定的和平条约。真是非常兴奋。”

“至少现在知道我们有工作保障了，”基泰说。“大家都需要更多的士兵。”

“你能少油嘴滑舌吗？”林说道。

“你能不那么扫兴吗？”

“我们能不能快点？”治安官问道。

林和基泰相互看了一眼。

他们俩宁愿做任何其他事情，而不是协助平民撤离。由于锡内加德的位置在北方太过靠近前线，帝国的官僚机构正迁往南方的战时首都— —戈林尼斯市。

等联邦营地到达时，锡内加德将只剩下一座鬼城。一座士兵之城。理论上，这意味着林和基泰肩负着确保帝国中央领导层在首都沦陷时依然生存的重要任务。

实际上，这意味着要应对非常肥胖、非常烦人的城市官僚。

基泰试图将最后一个箱子抬上马车，结果很快因重量而踉跄。“这里面装的是什么？”他一边摇晃一边试图用臀部平衡箱子。

林急忙伸手，帮基泰把箱子轻轻放到已经因法官的众多财产而摇摇欲坠的马车上。

“我的茶壶，”法官说。“看到我在侧面标记了吗？小心不要让它倾斜。”

“你的茶壶，” 基泰难以置信地重复道。“你的茶壶现在是当务之急。”

“它们是龙帝送给我父亲的礼物，愿他的灵魂安息。”法官打量着这辆重心不稳的马车。“哦，这让我想起了— —别忘了院子里的花瓶。”

他恳求地看着林。

她被下午的热气弄得晕头转向，疲惫不堪，已经花了几个小时将法官的整个庄园装进几辆准备不足的搬运车里。她在恍惚中注意到，地方法官说话时，双下巴会颤动，非常滑稽。换个时机，她可能会向基泰指出这一点。换个时机，基泰可能会笑出来。

法官再次指了指花瓶。“小心点，好吗？它和赤帝一样古老。你可能要把它绑在马车后面。”

林难以置信地盯着他。

“先生？”基泰问道。

法官转过身来看着他。“什么？”

基泰咕哝了一声，把箱子举过头顶，猛地摔在地上。箱子落在泥土上发出沉重的撞击声，而不是林所希望的那种巨大崩裂声。木箱的盖子弹开了，几只非常漂亮的瓷茶壶滚了出来，上面还带着可爱的花卉图案。尽管摔了一下，但看起来完好无损。

然后基泰拿起一块木板，把茶壶砸得粉碎。

当他砸完茶壶后，他把脸上的卷发推开，转身对着满头大汗的法官，法官在座位上瑟瑟发抖，仿佛担心基泰会开始砸他一样。

“我们在打仗，”基泰说。“而你被疏散是因为，天知道什么原因，你被认为对这个国家的生存至关重要。所以做好你的工作，安抚你的人民，帮助我们维持秩序。不要去打包你的该死的茶壶。”

几天之内，学院从一个校园变成了一个军事营地。校园里挤满了来自附近羊省第八师的身着绿色制服的士兵，学生们也被吸收到他们的队伍中。

民兵士兵是一群坚忍、沉默寡言的人。他们勉强接纳了学院的学生，同时非常明确地表示，他们认为学生在战争中没有立足之地。

“这是一个优越感问题，”基泰后来推测道。“大多数士兵从未在锡内加德待过。这就像是被告知要和一个三年后会成为你上级军官的人一起工作，尽管你有十年的战斗经验。”

“他们也没有战斗经验，”林说。“我们在过去的二十年里没有打过战争。他们对自己在做什么的了解还不如我们。”

基泰无法反驳这一点。

至少第八师的到来意味着拉班的回归，他负责将一年级学生和市民一起撤离出城。

“但我想战斗！”一个刚到林肩膀的小学生抗议道。

“你能起什么作用？”拉班回答。

一年级学生挺起下巴。“锡内加德是我的家。我会保卫它。我不是小孩子，不需要像那些吓坏的妇女和儿童一样被赶走。”

“你在保卫锡内加德。你在保护它的居民。所有那些妇女和儿童？你负责他们的安全。你的任务是确保他们到达山口。这是一个非常严肃的任务。” 拉班在把一年级学生赶出主门时，和林交换了眼神。

“我担心一些年纪较小的学生会偷偷溜回来，” 他悄悄地告诉她。

“你不得不佩服他们，”林说。“他们的城市即将被入侵，而他们首先想到的是保卫它。”

“他们很愚蠢，”拉班说。他说话时没有他平常的耐心。他看起来很疲惫。“现在不是做英雄的时候。这是战争。如果他们留下，他们就会死。”

逃生计划为学生制定了出来。如果城市陷落，他们将逃到山谷另一侧的一个鲜为人知的峡谷，与其他平民在一个山中的藏身处会合，那里联邦军无法到达。这项计划不包括大师。

“吉玛认为我们赢不了，”基泰说。“她和教职员工会和学校一起共存亡。”

“吉玛只是谨慎，”拉班说，试图提振他们的士气。“孙子说，凡事预则立，对吧？”

“孙子还说过，当你渡河时，应该烧毁桥梁，这样你的军队就不会想着撤退了，”基泰说。“这听起来很像是在撤退。”

“谨慎不同于怯懦，”拉班说。“再说了，孙子还写道，你永远不应该攻击走投无路的敌人。他们会比任何人想象的更拼命地战斗。因为走投无路的敌人没有什么可失去的。”

那些日子似乎既漫长又短暂，在什么事情都没完成之前消失得无影无踪。林有一种不舒服的感觉，仿佛他们只是在等着敌人上门。同时，她又觉得自己准备得不够充分，好像战斗准备的速度不够快。

“我很好奇联邦士兵长什么样，” 基泰在他们下山去军械库取磨好的武器时说道。

“我猜他们有胳膊和腿。也许还有头。”

“不，我是说，他们长得像什么？”基泰问。“像尼卡拉人吗？所有的联邦人都来自东大陆。他们不像赫斯珀里亚人，所以他们一定看起来还算正常。”

林看不出这有什么关系。“这重要吗？”

“你难道不想看看敌人的脸吗？”基泰问。

“不，我不想，”她说。“因为那样我可能会认为他们是人。而他们不是人。我们在说的是那些上次入侵时给幼儿喂鸦片的人。那些屠杀了斯佩尔的人民。”

“也许他们比我们想象的更有人性，”基泰说。“有没有人停下来问过联邦人想要什么？为什么他们必须和我们战斗？”

“因为他们挤在那个小岛上，认为尼坎应该是他们的，”林冷冷地说。“因为他们之前打过我们，几乎赢了。这有什么关系呢？他们来了，而我们留下，到头来活下来的一方才是赢家。战争不决定谁对谁错，战争决定谁能活下来。”

“所有锡内加德的课程都停止了。大师们重新担任了几十年前他们退下的职位。伊尔贾接管了锡内加德预备队的战略指挥。恩罗和她的学徒们返回城市中心医院，设立了一个分诊中心。吉玛接管了城市的军事指挥，这个职位她与山羊军阀共享。她的职责包括对城市官员和固执的中队长们大声吼叫。

前景非常黯淡。第八师有三千人，根本无法应对据报道有一万人的入侵部队。山羊军阀已经向从北部边境巡逻回来的第三师请求增援，但第三师不太可能在联邦到来之前赶到。

姜很少有空。他总是要么在吉玛的办公室里和伊尔贾一起研究应急计划，要么根本不在校园里。当林终于设法找到他时，他显得焦虑而不耐烦。她不得不跑步跟上他下楼梯的步伐。

“我们将暂停课程，”他说。“你应该注意到，现在没有时间进行这些。我不能花时间来正确地训练你。”

他准备从她身边走过，但她抓住了他的袖子。“师傅，我想问一下— —如果我们召唤神呢？我是说，用来对抗联邦？”

“你在说什么？”他似乎有些惊讶。“现在根本不是讨论这个的时候。”

“我们学习的东西肯定有战斗应用，”她坚持道。

“我们学习的是如何咨询神灵，”他说。“而不是如何把他们带回人间。”

“但他们可以帮我们战斗！”

“什么？不，不。” 他挥动着双手，明显激动地说。“你这两年来一句我说的话都没听进去吗？我告诉你，神灵不是你可以随便掸掉灰尘使用的武器。神灵不会被召唤到战场上。”

“那不是真的，”她说。“我读过赤帝十字军东征的报告。我知道僧侣们曾经对抗他时召唤过神灵。而且北地的部落— —”

“北地人咨询神灵是为了治愈。他们寻求指导和启蒙，”姜打断了她。“他们不会把神灵召唤到人间，因为他们知道后果。每次我们在战争中借助神灵的力量，都付出了惨痛的代价。这是有代价的。总是有代价。”

“那有什么意义？”她愤怒地说。“为什么还要学习传说？”

他的表情非常可怕。他看起来就像那天杀猪孙子时的样子，当她告诉他她想选战略时，他看起来受到了伤害。被背叛了。

“每节课的意义不一定是毁灭，”他说。“我教你传说是为了帮助你找到平衡。我教你是为了让你明白宇宙远不止我们所感知到的。我不是为了让你把它武器化。”

“神灵— —”

“神灵不会被我们随心所欲地使用。神灵远远超出我们的理解范围，任何试图将它们武器化的尝试只能以灾难告终。”

“那凤凰呢？”

姜停下了脚步。“哦，不。哦，不，不，不。”

“斯佩尔人的神灵，”林说。“每次它被召唤，它都会回应。如果我们能……”

姜看起来很痛苦。“你知道斯佩尔人发生了什么。”

“但他们在第二次罂粟战争之前就已经在引导火焰了！他们练习萨满教已经几个世纪了！这种力量— —”

“这种力量会吞噬你，”姜严厉地说。“这就是火的本质。你为什么认为斯佩尔人从未赢回他们的自由？你会认为像他们这样的种族不会长时间处于从属地位。如果他们的力量是可持续的，他们早就征服了整个尼坎。他们为什么从未反抗帝国？火焰杀死了他们，林，就像它赋予他们力量一样。它使他们疯狂，剥夺了他们独立思考的能力，直到他们唯一知道的就是按命令战斗和毁灭。斯佩尔人沉迷于自己的力量，只要皇帝让他们自由地挥霍他们的血腥欲望，他们几乎毫不在意。斯佩尔人集体陷入了妄想。他们确实召唤了火焰，但他们几乎不值得效仿。赤帝虽然残酷无情，但他至少明智地从未在他的民兵中训练萨满，除了斯佩尔人。将神灵视为武器只会带来死亡。”

“我们正处于战争中！我们可能会死。所以也许召唤神灵可以给我们一线生机。最坏的情况是什么？”

“你太年轻了，”他轻声说。“你根本不知道。”

之后，林在校园里再也没见过姜的踪影。林知道他在故意避开她，就像在她的考试前一样，就像他每次不想谈话时那样。她觉得这非常令人沮丧。

你太年轻了。

这更令人沮丧。

她并不那么年轻，她知道她的国家正在打仗。也不那么年轻，以至于她不被指派去保卫国家。

当你把剑放在孩子们手中时，他们就不再是孩子了。当你教他们打仗，然后给他们武器并把他们送到前线时，他们就不再是孩子了。他们是士兵。

锡内加德的时间不多了。侦察兵每天报告说，联邦军队几乎已经到他们的门口了。

林无法入睡，尽管她迫切需要睡眠。每次她闭上眼睛，焦虑就像雪崩一样压得她喘不过气来。白天她的头昏昏沉沉，眼睛灼痛，但她无法平静下来休息。她尝试冥想，但恐惧折磨着她的心智；她的心跳加速，呼吸因恐惧而紧缩。

晚上，当她独自躺在黑暗中，她一遍遍听到凤凰的呼唤。它困扰着她的梦境，从另一个世界诱惑地低语。诱惑太大，几乎让她发疯。

姜曾承诺，我会让你保持理智。

但他没有让她保持理智。他向她展示了一种巨大的力量，一种足以保护她的城市和国家的诱人力量，然后他却禁止她使用它。

林服从了，因为他是她的师傅，师徒之间的忠诚在战争时期依然有意义。

但这并没有阻止她在知道姜不在校园时走进他的花园，把几把罂粟籽塞进她的前口袋。

第十一章

当联邦武装部队的主力部队进军锡内加德时，他们并没有试图掩盖他们的到来。他们不需要这样做。锡内加德已经知道他们来了，而联邦所施加的恐惧比奇袭带来的战略优势要大得多。他们分三路进军，从西边以外的每个方向进攻，锡内加德的后方是武当山。他们举着巨大的猩红色旗帜前进，旗帜在头顶飘扬，被高举的火把照亮。

为了良辉，横幅上写着，为了皇帝。

在他的《战争原则》中，伟大的军事理论家孙子曾警告不要攻击占据高地之敌。位于高处的目标拥有监视的优势，不需要通过爬坡来使部队精疲力竭。

联邦的入侵战略对孙子来说就是一个巨大的“去你的”。

要从高地攻占锡内加德，需要绕道武当山，这会使联邦的进攻延迟将近一整周。联邦不会给锡内加德一周的时间。联邦拥有从下方攻占锡内加德的武器和兵力。

站在南城墙的高处，林看着联邦部队像一条巨大的火蛇一样穿过山谷，包围锡内加德，准备将其粉碎吞噬。她看着它逼近，浑身颤抖。

我想躲起来。我想有人告诉我我会安全，这只是个笑话，一个噩梦。

在那一刻，她意识到一直以来她都在扮演士兵，假装勇敢。

但现在，在战斗前夕，她再也不能假装了。

恐惧在她的喉咙里翻滚，如此浓厚和真实，她几乎被它噎住了。恐惧使她的手指剧烈颤抖，差点把剑掉到地上。恐惧让她忘记了如何呼吸。她不得不强迫自己吸气、闭上眼睛，并在吸气和呼气时默数。恐惧让她头晕恶心，想在墙边呕吐。

这只是生理反应，她告诉自己。这只是在你的脑海里。你可以控制它。你可以让它消失。

他们在训练中已经讨论过这种感觉。他们被教导要控制他们的恐惧，把它转化为他们的优势；利用肾上腺素保持警觉，抵御疲劳。

但几天的训练无法消除她身体本能的感觉，即她即将流血，她即将受伤，而且她很可能会死。

她上一次如此害怕是什么时候？两年前她进入擂台与哪吒对决前，是否感受到这种麻痹的恐惧？不，那时她很生气，很自豪。她以为自己是不可战胜的。她期待着战斗，期待着血腥的冲动。

现在感觉真蠢。太蠢了。战争不是一场游戏，在那里战斗是为了荣誉和钦佩，大师们会保护她不受任何真正的伤害。

战争是个噩梦。

她想哭。她想尖叫，想躲在某个人，某个士兵的背后，想哀鸣：我害怕，我想从这个梦中醒来，求你救救我。

但没有人会来救她。没有人会救她。没有醒来的机会。

“你还好吗？”基泰问。

“不好，” 她颤抖着说，声音像是受惊的尖叫。“我害怕。基泰，我们会死的。”

“不会的，”基泰坚定地说。“我们会赢，我们会活下去。”

“你也做过计算。”他们的兵力是敌人的三分之一。“胜利是不可能的。”

“你必须相信这是可能的。”基泰的手紧紧握住剑柄，手指都变白了。“第三军会及时赶到。你必须告诉自己这是事实。”

林努力咽下口水，点了点头。你不是被训练来哭泣和畏缩的，她告诉自己。那个来自提卡尼的女孩，那个从未见过城市的逃婚新娘，会害怕。那个来自提卡尼的女孩已经不复存在。她是锡内加德学院的三年级学徒，她是第八师的一名士兵，她接受了战斗训练。

而且她并不孤单。她的口袋里有罂粟种子。她有一个神在她的身边。

“告诉我什么时候开始，”基泰说。他的剑悬在他们设置的一个陷阱的绳子上方，准备释放用来防御外周的陷阱。这个陷阱是基泰设计的，敌人一进入射程，他就会释放它。

他们离得那么近，她可以看到火光在他们脸上闪烁。

基泰的手在颤抖。

“还不行，”她低声说。

第一支联邦军队跨越了边界。

“现在。”

基泰斩断了绳子。

一场滚滚而来的原木雪崩从断裂点释放出来，被重力拉着直冲向主要的进攻部队。原木混乱地滚动，伴随着雷鸣般的噪音，粉碎四肢和骨头。片刻之间，破坏的轰鸣声如此之大，以至于林以为他们可能在战斗开始前就赢得了胜利，可能已经严重削弱了进攻的力量。基泰在喧嚣中歇斯底里地呼喊，紧紧抓住林，以免在城门摇晃时摔倒。

但是，当木材的咆哮声消失后，入侵者继续在战鼓的稳定节奏下向锡内加德前进。

在林和基泰之上的一个阶梯，站在南门最高处的弓箭手们发射了一轮箭矢。大多数箭矢无用地撞击在举起的盾牌上。一些箭矢穿过缝隙，刺入士兵未受保护的脖子等柔软部位。但装备精良的联邦士兵只是踏过他们倒下的同伴的尸体，继续无情地向城门进攻。

中队指挥官喊道，再发一轮箭。

这几乎是徒劳的。敌军的士兵比箭矢多得多。锡内加德的外部防御十分薄弱。基泰的每一个陷阱都已触发，虽然除了一个都完美无缺，但它们不足以削弱敌军的队伍。

只能等待。等待城门被攻破，等待巨大的撞击声。然后信号锣声响起，向所有不知道的人发出警告，联邦军队已经攻破了城墙。联邦军队已经进入锡内加德。

他们在炮火和火箭的嘈杂声中前进，用攻城锤轰击锡内加德的外防线。

大门在压力下弯曲并断裂。

他们像蚁群一样涌入，像黄蜂群一样，无法阻挡，数量无穷无尽，势不可挡。

我们赢不了。林站在绝望的恍惚中，剑垂在一旁。她反击有什么用呢？或许能延迟几秒钟，也许几分钟，但到了夜晚，她终将死去，她的身体会破碎、流血，最终一切都毫无意义……

这场战斗不像传说中的那样，人数不重要，少数战士就能摧毁整个军团。在这里，重要的是数量的对比。

而锡内加德人的人数严重不足。

当她看着全副武装的军队进入城市时，排成一列列、一行行，延伸到无穷尽的地方，她的心沉了下去。

她意识到：我会死在这里。他们会屠杀我们所有人。

“林！”

基泰用力推了她一把；她踉跄着撞在石头上，一把斧头嵌入了她头部原来所在的位置。

斧头的挥舞者从墙上拔出斧头，再次向他们挥来，但这次林用剑挡住了。撞击使肾上腺素迅速涌入她的血液。

恐惧是无法消除的。但求生的意志也是无法消除的。

林在士兵的手臂下钻过，将剑插入他下巴下未受保护的软槽中。她切断了脂肪和肌腱，感觉剑尖穿透了他的舌头，向上穿过鼻子，直到达到了他的脑部。他的颈动脉在剑刃上爆裂。鲜血从她的手臂一直湿到肘部。他抽搐了一下，向她倒下。

他死了，她麻木地想。我杀了他。

尽管接受过所有的战斗训练，林从未想过真正夺取别人的生命是什么感觉。切断动脉，而不仅仅是假装这样做。把一个身体破坏到所有功能都停止，生命的动画永远静止。

在学院里，他们被教导如何使对手失去战斗力。他们被训练与朋友战斗。在大师们的严格规则下进行训练，密切监控以避免受伤。尽管有这么多的理论，他们并没有被训练成真正的杀手。

林以为她会感觉到生命离开她的受害者身体。她以为她会用比“一个解决了，还有一万个”更深刻的想法来感受他的死亡。她以为她会感觉到什么。

但她没有感觉到任何东西。只是暂时的震惊，然后是冷酷的现实：她需要一次又一次地重复这种杀戮。

她刚从士兵的下巴中抽出武器，另一个士兵就挥剑砍向她的头顶。她把剑向上刺去，挡住了这一击。然后格挡，再反击，再次溅起鲜血。

第二次杀人并没有变得更容易。

似乎整个世界都是联邦士兵。他们看起来都一样— —相同的头盔，相同的盔甲。杀掉一个，又来了一个。

在混战中，林没有时间思考。她凭反应战斗。每个动作都需要反应。她已经看不见基泰了；他消失在一片身体的海洋中，那是金属碰撞和火把的海洋。

对抗联邦和在擂台上战斗完全不同。她没有近战训练。敌人从各个角度进攻，而击败一个对手并不会让你离胜利更近一步。

联邦没有武术。他们的动作生硬、刻板。他们的模式是可以预测的。但他们在阵型和集体作战方面有经验。他们的行动像是有一个蜂巢的心智；通过多年的训练，他们形成了协调一致的动作。他们训练有素，装备精良。

联邦的战斗并不优雅，而是残酷的。他们不怕死。如果他们受伤了，他们会倒下，他们的战友会踩着他们的尸体前进。他们无情地进攻。数量众多。

我要死了。

除非。除非。

口袋里的罂粟种子在喊着让她吞下它们。她现在就可以吞下它们。她可以去万神殿，召唤一个神下来。如果他们反正都会死，姜的警告算什么？

她见过凤凰的面容。她知道只要她开口，她手指尖上就有力量。

我可以让你无所畏惧。我可以让你成为传奇。

她并不想成为传奇，但她想活下去。她最想活下去，不顾一切后果，如果召唤凤凰能让她活下去，那就这样吧。姜的警告现在对她毫无意义，在她的同胞和同学在她旁边被砍成碎片的时候，在她不知道每一秒是否是她的最后一秒的时候。如果她要死，她不会像这样死去— —渺小、虚弱、无助。

她与一位神灵有联系。

她要以萨满的身份死去。

心脏剧烈跳动，她躲到一个有栅栏的角落里；在没有人看到她的几秒钟里，她将手伸进口袋，掏出种子，送到嘴边。

她犹豫了。

如果她吞下种子但不起作用，她肯定会死。她不能在药物作用下、迷茫和幻觉中战斗。

一声号角响彻空中。她猛地抬起头来。那是从东门传来的求救信号。

但南门没有多余的部队。每个地方都是危机区。他们的数量被压制到三比一；如果他们失去一半的部队去支援东门，那他们还不如让联邦军队不受阻碍地进入城市。

但林的队伍被命令如果听到求救信号就要集结。她犹豫不决，手中的种子还没有吃下。现在她不能吞下它们— —药物需要时间生效，然后她将在无限期的状态下徘徊，试图进入万神殿。即使她能够平静心神足够长时间去召唤神灵，她也不知道他们是否会回应。

她应该留在这里，躲藏起来，尝试召唤神灵，还是应该去援助她的战友？

“去！”她的队长在战斗的喧嚣中对她大喊，“去东门！”

她跑了起来。

南门是一场混战。但东门是一片屠杀区。

尼卡拉士兵倒下了。林冲向他们的岗位，但她的希望随着她的接近而消失。她看不到任何穿着尼卡拉军装的士兵还在战斗。联邦士兵正从门口源源不断地涌入，完全无人抵抗。

现在显而易见，联邦军队把东门作为他们的主要目标。他们在那儿部署了三倍于此的部队，在城墙外设置了精密的攻城武器。投石机向无反应的哨塔发射燃烧的碎片。

她看到娘蜷缩在一个角落，跪在一个穿着民兵制服的无力的身体上。当林经过时，娘抬起满是泪水和血迹的脸。那具身体是拉班的。

林感到自己仿佛被刺中了腹部。不，不是拉班，不...

有什么东西撞上了她的背。她猛然转身。两个联邦士兵悄悄地逼近了她。第一个士兵再次举起剑砍下。她绕开了他的刀刃，挥剑还击。

金属碰上了肌腱。鲜血涌入她的眼睛使她看不清自己在砍什么，只感觉到一股巨大的张力和随之而来的释放，然后那个联邦士兵在她的膝盖前痛苦地嚎叫。

她没有思考地向下刺去。嚎叫声停止了。

然后他的同伴用盾牌猛击她的剑臂。林尖叫一声，掉了剑。那个士兵踢开了她的剑，用盾牌砸向她的肋骨，然后拉回剑准备在她倒地时给予致命一击。

他的剑臂颤抖了一下，然后垂了下来。士兵发出一声惊讶的咕噜声，目瞪口呆地看着从他肚子里刺出的刀刃。

他向前倒下，一动不动地躺在地上。

哪吒看向林，然后从士兵的背上抽出剑。另一只手他向她扔了一把备用的武器。

她从空中接住它，手指熟练地握住剑柄。她感到一阵宽慰。她有了武器。

“谢谢，” 她说。

“左边，” 他回应道。

他们不假思索地进入了一个阵型；背靠背作战，互相掩护盲点。他们配合得出奇地好。林掩护哪吒的过度攻击；哪吒防守林的下方角落。他们彼此非常熟悉对方的弱点：林知道哪吒在错失攻击后防守恢复得很慢；哪吒从上方格挡，而林则低身进行近距离攻击。

这并不是说她能读懂他的心思。她只是花了太多时间观察他，以至于她完全知道他将如何攻击。他们像一台运转良好的机器。他们是一场自发协调的舞蹈。他们并不是两个部分的整体，但他们非常接近。

如果他们没有花那么多时间彼此仇恨，林想，他们可能会一起训练。

背靠背，剑对敌人，他们以凶猛的绝望战斗。他们战斗得比两倍年龄的男人还要好。他们互相借力；只要哪吒在战斗，没有退缩，林也不会感到疲惫。因为她现在不仅仅是为了自己而战，她有一个伙伴。他们战斗得如此出色，以至于几乎相信自己可能完好无损地挺过这场战斗。事实上，敌人的攻势正在减弱。

“他们在撤退，” 哪吒难以置信地说。

林的胸口涌起短暂而幸福的希望，直到她意识到哪吒错了。士兵们并不是在撤退。他们是在为他们的将军让路。

将军比林见过的最高男人还要高出一个头。他的四肢像树干，他的盔甲足够三个人穿戴。他骑在一匹巨大的战马上，这匹马和他一样庞大，全身披着钢铁。他的脸被一个金属头盔遮住，只露出眼睛。

“这是什么？”他的声音带着不自然的回响，仿佛大地在他说话时震动。“为什么你们停下来了？”

他把战马停在林和哪吒面前。

“两只小狗，” 他的声音带着低沉的愉悦。“两只尼卡拉小狗，居然能独自守住整个城门。难道锡内加德已经沦落到要靠孩子来防守的地步了吗？”

哪吒在颤抖。林害怕得连颤抖都做不到。

“仔细看，” 将军对他的士兵们说。“这就是我们如何对待尼卡拉渣滓的方法。”

林伸手抓住了哪吒的手腕。

哪吒简短地点了点头，回应她无声的提问。

一起吗？

一起。

将军拉起他那庞大的战马，向他们冲来。

现在他们已经无能为力了。在那一刻，林只能闭上眼睛等待末日的到来。

但它并没有到来。

一声震耳欲聋的金属撞击声打破了空气— —那是金属对金属的声音。空气本身随着一股巨大的力量被挡住而震动。

当林意识到自己没有被劈成两半或被踩死时，她睁开了眼睛。

“这到底是怎么回事，” 哪吒说。

姜站在他们面前，白发飘扬，仿佛被雷电击中。他的双脚未曾触地，两臂张开，用铁杖挡住将军的巨大戟。

将军试图把姜的铁杖拨开，他的手臂因强大的压力颤抖，但姜看起来毫不费力。空气中弥漫着不自然的电流声，像是一声延长的雷鸣。联邦士兵们纷纷后退，仿佛预感到即将发生的爆炸。

“姜子牙，” 将军说道，“原来你还活着。”

“我认识你吗？” 姜问道。

将军再次挥动他的巨戟。姜挥动铁杖，轻而易举地挡住了这一击，仿佛在驱赶一只苍蝇。他将这一击的力量散布在空气和地面上，铺路石因冲击而震动，几乎让林和哪吒站立不稳。

“叫你的人退下。”

尽管姜平静地说着，他的声音却仿佛在喊叫，带着回声。他似乎变得更高了，不是变大，而是某种程度上被拉长了，就像他的影子在他们身后的墙上被拉长了一样。不再是那个瘦弱而烦躁的形象，姜现在看起来完全是另一个人— —一个年轻得多、强大得多的人。

林惊讶地看着他。眼前这个人不再是学院里那个古怪的尴尬人物。这是一个战士。

这个男人是个萨满。

当姜再次说话时，他的声音带着回声，仿佛他的影子在重复他说的话，以双倍音量喊叫。“叫你的人退下，否则我将召唤出不属于这个世界的东西。”

哪吒抓住了林的手臂，眼睛睁得大大的。“看。”

姜身后的空气扭曲、闪烁，比夜晚还要黑暗。姜的眼睛已经翻白，头仰向后，他大声吟唱，用一种林只听过一次的不熟悉的语言。

“你被封印了！” 将军咆哮道，但他迅速后退，紧握着他的戟。

“我有吗现在？”姜张开双臂。

他身后传来一种尖锐的哀号，超出了任何已知兽类的音调。

有什么东西正在黑暗中穿越。

在黑暗的那一边，林看到了不应存在的轮廓，仿佛是皮影戏中的兽类形象。三头狮子，九尾狐狸，一团纠缠在一起的蛇群，众多蛇头朝各个方向撕咬。

“林，哪吒。” 姜没有回头看他们，“跑。”

这时林明白了。不管正在被召唤的是什么，姜无法控制它们。神明不会愿意被召唤到战斗中。神明总是会要求回报。他正在做他禁止她做的事情。

哪吒扶起林。她的左腿感觉像是有炽热的刀子插入膝盖，她惨叫一声，跌倒在他身上。

他稳住了她，眼中充满了恐惧。他们没有时间逃跑。

姜在空中抽搐，然后完全失控。黑暗爆发，撕裂了世界的织物，塌陷了周围的城墙。他将铁杖猛地插入空气中，一股力量从接触点发出，向外爆炸，形成一个可见的环。一切都静止了一会儿。

然后东墙倒塌了。

林呻吟着翻了个身。她几乎看不见，也几乎感觉不到。她的感官都失灵了，只感受到一片黑暗中刺痛的碎片。她的腿碰到了一些柔软的人体，她伸手去触摸。那是哪吒。

她呻吟着，强迫自己睁开眼睛。哪吒斜靠在她身上，额头上的伤口流血不止，眼睛紧闭。

林坐起来，皱着眉头，摇了摇他的肩膀。“哪吒？”

他微微动了动，让她感到一阵宽慰。

“我们得起来— —哪吒，快起来— —”

在大门旁的角落里，一阵碎石飞溅。

有什么东西被埋在瓦砾下。有什么东西还活着。

她抓紧哪吒的手，盯着不断移动的瓦砾，希望那是姜，希望他能幸免于他召唤的恐怖，并且他还好好的，他会恢复正常，他会拯救— —

从瓦砾中伸出来的手是血淋淋的，巨大而沉重的铠甲覆盖着。

林本该在将军从瓦砾中爬出来之前杀了他。她本该带着哪吒逃跑。她本该做点什么。

但她的四肢不听使唤，她的大脑发出的命令无法传达；她的神经只能感受到同样的恐惧和绝望。她瘫倒在地上，心脏猛烈撞击着肋骨。

将军踉跄着站起来，迈出一边倾斜的一步，然后是另一边。他的头盔不见了。当他转向他们时，林屏住了呼吸。他的半张脸在爆炸中被刮掉了，露出剥落的皮肤下可怕的骷髅笑容。

“尼卡拉的杂种，” 他边前进边咆哮。他的脚碰到了一个倒下的士兵的尸体。他不看一眼，厌恶地一脚踢开。愤怒的目光紧盯着林和哪吒。“我要把你们埋葬。”

哪吒发出低沉的恐惧呻吟。

林的手臂终于对她的大脑命令有所反应。她试图拉起哪吒，但她自己的腿因恐惧而软弱无力，无法站起来。

将军高大地站在他们上方。他举起了戟。

在半狂乱的恐慌中，林挥动着剑，划出一个大大的弧线。她的剑无力地碰撞在将军的铠甲上。

将军用带护手的手指紧紧握住她的细剑，从她手中夺过来。他的手指在钢铁上刻出一道道凹痕。

她颤抖着放开剑。他抓住她的衣领，把她扔到残破的墙上。她的头撞在石头上，视线中出现了黑暗，然后是光斑，接着是一片模糊的虚无。她慢慢眨眼，当视力恢复时，她看到将军缓慢地举起戟，对准了哪吒瘫软的身体。

林张开嘴尖叫，但将军将戟尖猛地刺入哪吒的腹部。哪吒发出高亢的尖叫声。第二次刺击让他安静下来。

林吓得哭了出来，她在口袋里搜寻罂粟种子。她抓了一把塞进嘴里，就在将军注意到她还在动的时候。

“不，你不能，” 他咆哮道，一把抓住她的长袍前襟，把她拉起来。他将她拖到脸前，露出他那可怖的半边笑脸，凑近她。“不再允许你们使用尼卡拉的巫术。即使是神明也不会附身在死人身上。”

林在他的掌握中疯狂地颤抖，眼泪顺着脸颊流下来，她挣扎着呼吸。他把她的头砸向石头的地方在剧烈地跳痛，她感觉自己仿佛在飘浮，在黑暗中游荡，不知道是因为罂粟种子还是头部受伤。她在生死边缘，可能在见神的路上，也许两者都有。

她陷入了黑暗中，回到了深渊，那里没有声音、没有光、没有感觉，什么都不存在。

回到了母亲的怀抱，回到了她的女神身边。

“求求你，”她祈祷，“求求你来找我。我愿意做任何事。”

然后她向前倒进了虚空；她又进入了通往天堂的隧道，被迅速带到一个未知的地方。她的视线边缘变黑，然后变成熟悉的红色，一层猩红色像玻璃镜片一样覆盖了她的整个视野。

在她的心灵眼中，她看见那个女人出现在她面前。那个女人伸出一只手向她，但— —

“滚开！”林尖叫。她没有时间给守护者，也没有时间听警告— —她需要神明，她需要她的神。

令她震惊的是，那个女人服从了。

然后她穿过了障碍，再次向上飞驰，来到了神明的王座室，众神的圣殿。

所有的基座都是空的，除了一个。

她看见了那充满荣耀的火焰。一声伟大而可怕的声音在她的脑海中回响，回荡在整个宇宙中。

我能给你你所寻求的力量。

她拼命挣扎着呼吸，但将军的手却越来越紧。

我能给你推翻帝国的力量。把你的敌人烧成灰烬。我能给你这一切，甚至更多。你知道交换的条件。你知道交易的条款。

“任何事，”林低声说，“什么都行。”

一切。

好像一阵风吹过房间。她以为她听到了一阵咯咯笑声。

林睁开眼睛。她不再头晕目眩了。她伸手抓住将军的手腕。她虚弱得像一根羽毛一样，但将军却痛苦地嚎叫。他放开了她，当他举起手臂准备攻击她时，她看到他的手腕都是斑驳的、冒泡的红色。

她蹲下，举起手肘在头上形成一个可怜的盾牌。

一道巨大的火焰在她面前喷发出来。热浪扑面而来。将军踉跄后退。

“不…… ” 他张大嘴，满是不可置信的表情。他看着她，好像看见了另一个人。“不是你。”

林挣扎着站起来。火焰继续在她面前喷发，她完全无法控制这些火焰。

“你已经死了！”将军喊道，“我杀了你！”

她慢慢地站起来，火焰从她的手中喷涌而出，像小溪一样包裹住了他们，没有给他逃生的机会。将军在痛苦中嚎叫，火焰舔舐着他身上的伤口、脸上的裂口，遍布全身。

“我看着你们烧焦！我看着你们全都被烧焦！”

“不是我，” 她低声说，然后朝他张开双手。

火焰带着复仇的怒火向外翻腾。她感到一阵撕裂的感觉，好像是从她的内脏里、从她的身体深处被撕扯出来的。火焰通过她的身体流淌，没有伤害她，却使她无法动弹。它把她当作导管。她对火焰的控制就像蜡烛芯对火焰的控制一样微不足道；火焰涌向她，包围了她。

在她意识的眼睛中，她看到凤凰从圣殿的基座上蠕动着。它在看着，笑着。

她透过火焰看不到将军，只能看到一个轮廓，一个盔甲坍塌、折叠的轮廓，一堆跪着的东西，不再是一个人，而是一块烧焦的肉、碳和金属。

“停下，”她低声说，“求求你，让它停下。”

但火焰继续燃烧。那曾经是将军的躯体向后踉跄，倒下，变成一个越来越小的火球，最后熄灭了。

她的嘴唇干裂，动一下就会流血。“求求你，停下。”

火焰的咆哮声越来越大。她听不见；她在热浪中无法呼吸。她跪倒在地，紧闭双眼，用手抓住自己的脸。

我求你了。

在她意识的眼睛中，她看到凤凰退缩了一下，好像有点不耐烦。它张开了巨大的火焰翅膀，然后又合上了。

通往万神殿的路关闭了。

林摇摇晃晃地倒下了。

时间似乎失去了意义。周围有战斗的声音，然后又没有了。林被包裹在一片虚无之中，与周围发生的一切隔绝。什么都不存在，直到它存在。

“她在燃烧，”她听到娘说，“发着烧……我检查了她的伤口，没有中毒。”

这不是发烧，林想说，这是一个神。娘滴在她额头上的水并没有熄灭她体内仍在奔腾的火焰。

她试图呼唤姜，但她的嘴不听使唤。她说不出话，动不了。

她以为自己还能看见，但她不知道自己是否在做梦，因为当她再次睁开眼时，看到了一张美丽得几乎让她落泪的脸。

弯弯的眉毛，瓷器般光滑的肌肤。嘴唇如血般红。

是皇后吗？

但皇后远在第三师，正从北方赶来。他们不可能这么快就到，天还没亮呢。

已经天亮了吗？她以为她能看到初升的太阳的第一缕光芒，这漫长可怕的夜晚的黎明。

“她叫什么？”皇后问道。

“她”？皇后在说我吗？

“润音。”伊尔贾的声音。“方润音。”

“润音，”皇后重复道。她的声音像琴弦拨动的声音，尖锐而穿透，令人心醉神迷。“润音，看着我。”

林感觉到皇后的手指在她的脸颊上，冰凉如雪，如冬日的微风。她睁开眼睛，看向皇后，那双美丽的眼睛。怎么会有人拥有如此美丽的眼睛？那绝不像蛇的眼睛。那绝不像蛇的眼睛。

那不是蛇的眼睛；它们野性而深邃，奇异而美丽，像鹿的眼睛。

而那些幻象……她看到一片蝴蝶云，丝带在风中飘舞。她看到一个只由美丽、色彩和节奏组成的世界。她愿意做任何事，只为能永远被那目光困住。

皇后猛地吸了一口气，幻象消失了。

她抓住林的脸的手紧了紧。

“我看着你燃烧，”她说。“我以为我看着你死去。”

“我没死，”林试图说，但她的舌头在嘴里太重了，只发出了呛咳的声音。

“嘘。”皇后用冰凉的手指按住她的嘴唇。“别说话，没事的。我知道你是什么。”

然后，冰凉的嘴唇贴在她的额头上，就像姜在试炼中强加给她的那种冰凉，她内心的火焰熄灭了。

第十二章

当林从恩罗的监督下被释放后，她被搬到主大厅的地下室，那是以前举行比赛的地方。她本应该觉得这很奇怪，但她太昏昏沉沉了，无法多想什么。她睡得特别多。地下室没有钟，但她经常打盹时发现太阳已经下山了。她很难保持清醒超过几分钟。食物被送到她那里，每次她吃完后，几乎立刻又会睡着。

有一次，当她睡觉时，她听到了上面的声音。

“这很不优雅，” 皇后说。

“这是不人道的，” 伊尔贾说。“你把她当成普通罪犯对待。这个女孩可能为我们赢得了战斗。”

“她也可能还会烧毁这座城市，” 军说。“我们不知道她有多大能力。”

“她只是个女孩，” 伊尔贾说。“她会害怕。需要有人告诉她发生了什么。”

“我们不知道她身上发生了什么，” 军说。

“这很明显，” 皇后说。“她是另一个阿尔坦。”

“所以，等泰尔来了让他处理她，” 军说。

“泰尔要从夜城堡一路赶来，” 伊尔贾说。“你要让她昏睡一整周吗？”

“我当然不会让她在城市里乱跑，” 军回答。“你看到了守门人对东墙做了什么。他的封印正在破裂，妲己，他比联邦还危险。”

“不再是了，” 皇后冷冷地说。“守门人已经被处理了。”

当林试图睁开眼睛时，她看到没人站在她上方，她只能半记得说过的话。经过另一段不定期的无梦睡眠后，她不确定自己是否完全是幻想。

最后她清醒过来。但是当她试图离开地下室时，她被门外驻守的第三师的三名士兵强行制止。

“发生了什么事？” 她质问道。她仍有些昏昏沉沉，但已经足够清醒，知道这不正常。“为什么我不能走？”

“这是为了你的安全，” 其中一人回答。

“你在说什么？谁授权的？”

“我们的命令是把你留在这里，” 士兵简短地说。“如果你试图强行离开，我们不得不伤害你。”

离她最近的士兵已经开始摸向他的武器。林退后了。她明白靠争辩是出不去的。

于是她转而使用最原始的方法。她张嘴尖叫，躺在地上翻滚。她用拳头打士兵，朝他们脸上吐口水。她威胁要当众小便。她大声咒骂他们的母亲，咒骂他们的祖母。

这种情况持续了几个小时。

最后他们答应让她见一个负责人。

不幸的是，他们派来了军大师。

“这没有必要，” 她闷闷不乐地说，当他到达时。她匆忙整理好衣服，以免看起来像刚在泥土里打滚过。“我不会伤害任何人。”

军看起来最不可能相信她。“你刚刚展示了自燃的能力。你把城市的东半部都点燃了。你明白为什么我们不想让你在营地里乱跑吗？”

林认为这次燃烧是深思熟虑的而不是自发的，但她不认为解释自己是怎么做到的，会让她看起来不那么有威胁。

“我想见见姜，” 她说。

军的表情难以捉摸。他没有回答就离开了。

一旦林克服了被关押的愤慨，她决定认为最好的办法是等待。她忠于皇后。她是一个好士兵。就算军不愿意，其他在锡内加德的大师会为她作证。只要她保持冷静，就没有什么可怕的。荒谬的是，她思考着如果她会因为什么事惹上麻烦，那可能是因为持有鸦片。

至少她没有被单独关押。林发现访客可以自由进出地下室。她只是不能离开。

娘经常来看她，但她不怎么说话。娘的微笑是勉强的。她无精打采地移动着。当林试图让她高兴起来时，她也不笑了。她们在彼此身边静静地坐了几个小时，听着对方的呼吸声。娘因为悲伤而震惊，林不知道该如何安慰她。

“我也想念拉班，”她曾试图说过一次，但这只让娘泪流满面，然后离开。

另一方面，她无情地拷问基泰，想从他那里得到消息。他尽可能地常去看她，但经常被叫去参加救援行动。

通过零零碎碎的谈话，她了解到战斗后的情况。

她杀死他们的将军时，联邦军队几乎要占领锡内加德了。这再加上皇后和第三师的及时到来，使战斗对他们有利。联邦暂时撤退了。基泰怀疑他们不会很快返回。

“第三师一到，事情很快就结束了，”他说。他的手臂用吊带吊着，但向林保证这只是轻微的扭伤。“这与……你知道的，有很大关系。联邦被吓坏了。我想他们怕我们不止有一个斯佩利。”

她坐了起来。“什么？”

基泰看起来很困惑。“嗯，这不就是你吗？”

一个斯佩利？她？

“全城都在这么说，”基泰说。林能感觉到他的不安。基泰的思维速度是正常人的两倍；他的好奇心无法满足。他需要知道她做了什么，她是什么，为什么她没有告诉他。

但她不知道该怎么告诉他。她自己也不知道。

“他们在说什么？”她问。

“他们说你陷入了狂乱的血腥冲动。你打得像是被一群恶魔附身了一样。将军一次次地把你砍倒，刺了你十八刀，但你依然在动。”

她伸出双臂。“没有刀伤。那只是哪吒。”

基泰没有笑。“是真的吗？你被锁在这里，所以一定是真的。”

所以基泰不知道关于火的事。林考虑告诉他，但犹豫了。

她该如何向基泰解释萨满教呢？他对自己的理性深信不疑。基泰是现代思想的典范，姜所鄙视的现代思想。基泰是无神论者，一个怀疑论者，他无法接受对他世界观的挑战。他会认为她疯了。而她太累了，懒得争论。

“我不知道发生了什么，”她说。“一切都模糊不清。我也不知道自己是什么人。我是个战争孤儿。我可能来自任何地方。我可能是任何人。”

基泰看起来不满意。“军确信你是一个斯佩利。”

但这怎么可能呢？如果斯佩尔被攻击时，她还是个婴儿，那她绝不可能在没有其他人生还的情况下幸存下来。

“但联邦屠杀了斯佩尔人，”她说。“他们没有留下任何幸存者。”

“阿尔坦幸存了，”基泰说。“你也幸存了。”

学院学生的伤亡比例远高于第八师的士兵。他们班只有一半人活了下来，大多数都是轻伤。十五个同学已经死亡。还有五个在恩罗的急救中心，生命岌岌可危。

哪吒就在其中。

“他今天要进行第三轮手术，”基泰说。“他们不知道他能不能活下来。即使活下来，他可能也再也不能战斗了。他们说长矛刺穿了他的躯干。他们说他的脊柱断了。”

林只是松了一口气，庆幸哪吒还没死。她没考虑到另一种可能性可能更糟糕。

“我希望他死了，”基泰突然说。

她惊讶地转向他，但基泰继续说道：“如果是死亡或者终生残疾，我希望他轻松解脱。哪吒如果不能战斗，活不下去。”

林不知道该如何回应。

尼卡拉的胜利为他们争取了时间，但并没有保证他们能守住这座城市。第二师的情报报告说，联邦的援军正跨过狭海，而主力入侵部队在等待会合。

当联邦第二次进攻时，尼卡拉无法守住这座城市。锡内加德正在全面撤离。帝国官僚机构已经完全转移到了战时首都戈林尼斯，这意味着锡内加德的安全被降级了。

“他们正在清理学院，”基泰说。“我们都被征调到各个师。娘被派到第十一师，文卡去了戈林尼斯的第六师。哪吒现在不会被派到任何地方，直到他……嗯，你知道。”他停顿了一下。“我昨天收到了第二师的命令。初级军官。”

这正是基泰一直梦想加入的师。在不同的情况下，本应是值得祝贺的事。但现在，庆祝显得不合时宜。不过，林还是尝试了：“那太好了。这正是你想要的，不是吗？”

他耸了耸肩。“他们急需士兵。现在不再是荣誉的问题了；他们已经开始从乡下征兵。但在伊尔贾手下服役还是不错的。我明天就出发。”

她把手放在他的肩上。“照顾好自己。”

“你也是。”基泰靠在双手上。“你知道他们什么时候会放你出去吗？”

“你比我知道得多。”

“没有人来找你谈过吗？”

她摇了摇头。“自从军来过之后就没有人了。他们找到姜了吗？”

基泰给了她一个同情的眼神，她在他说话之前就已经知道答案。这和他这些天来给她的回答是一样的。

姜消失了。不是死了，而是失踪了。自从战斗结束后，就再也没有人见过或听到他的消息。东墙的废墟已经彻底搜索过了，却没有找到这位传说中的大师。没有证据证明他已经死了，但也没有任何希望他还活着的迹象。他似乎消失在了他自己召唤出来的虚空中。

一旦基泰跟随第二师前往戈林尼斯，林就没有人陪伴了。她只能通过睡觉来打发时间。现在，她总是想睡觉，特别是在吃饭后，而且每次都是沉重而无梦的睡眠。她怀疑她的食物和饮料被下了药。但她几乎对此感到感激。独自一人面对思绪更糟糕。

在成功召唤出神灵后，她并不感到安全。她没有感到强大。她被锁在地下室里。自己的指挥官不信任她。她的一半朋友在死亡或濒临死亡，她的师傅失踪在虚空中，而她则被关押起来，以保护她自己和周围的人。

如果这就是作为斯佩利的意义— —如果她真的是斯佩利— —林不知道这是否值得。

她继续睡觉，当她再也无法强迫自己入睡时，她蜷缩在角落里哭泣。

第六天，林刚醒来，大厅的门就开了。伊尔贾看了看里面，确认她已经醒了，然后迅速关上门。

“伊尔贾大师。”林理了理皱巴巴的长袍，站了起来。

“我现在是伊尔贾将军了。”他说。他看起来并不特别高兴。“伤亡会带来晋升。”

“将军，”她改口道。“抱歉。”

他耸了耸肩，示意她坐下。“在这个时候，这已经无关紧要了。你感觉怎么样？”

“很累，先生，”她说。她盘腿坐在地上，因为地下室里没有凳子。

伊尔贾犹豫了一下，也在地上坐了下来。

“那么。”他把手放在膝盖上。“他们说你是个斯佩利。”

“你知道多少？”她小声问道。伊尔贾知道她召唤了火焰吗？伊尔贾知道姜教了她什么吗？

“第二次战争后，我抚养了阿尔坦，”伊尔贾说。“我知道。”

林感到一阵深深的宽慰。如果伊尔贾知道阿尔坦是什么样的人，知道斯佩利的能力，那么他肯定可以为她作证，说服民兵她不是一个危险分子— —至少对他们不是。

“他们已经对你做出了决定，”伊尔贾说。

“我不知道我要参加辩论，”她故意顶撞道。

伊尔贾给了她一个疲惫的微笑，但没有达到眼角。“你很快就会收到调令。”

“真的吗？”她立刻挺直了腰杆，感到兴奋。他们终于要放她出去了。“先生，我希望能和基泰一起加入第二师— —”

伊尔贾打断了她。“你不会加入第二师。你不会加入十二师中的任何一个。”

她的兴奋立刻被恐惧取代。她突然意识到空气中有一种轻微的嗡嗡声。“你是什么意思？”

伊尔贾不自在地搓了搓拇指，然后说：“军阀们认为最好让你加入刺客。”

有那么一会儿，她愣愣地坐在那里看着他。

刺客？那个臭名昭著的第十三师，女皇的刺客小队？那个没有荣誉，没有声誉，没有荣耀的杀手队伍？那个如此卑鄙，如此臭名昭著，以至于民兵宁愿假装它不存在的战斗部队？

“林？你明白我在说什么吗？”

“刺客？”林重复道。

“是的。”

“你把我送到怪胎小队？”她的声音颤抖起来。她突然想哭。“那些‘怪孩子’？”

“刺客队和其他师一样，都是民兵的一部分，”伊尔贾急忙说道。他的语气显得人为地平静。“他们是一个完全值得尊敬的部队。”

“他们是失败者和被遗弃者！他们— —”

“他们和军队一样为女皇服务。”

“但是我— —”林艰难地咽了咽口水。“我以为我是个好士兵。”

伊尔贾的表情柔和了下来。“哦，林。你是。你是一个了不起的士兵。”

“那为什么我不能加入一个真正的师？”她敏锐地意识到自己的声音多么孩子气。但在这种情况下，她觉得自己有权表现得像个孩子。

“你知道为什么，”伊尔贾轻声说。“自从上一次罂粟战争以来，斯佩利就没有和十二省一起作战过。而在那之前，当他们参战时，合作总是……困难重重。”

林知道历史。她知道伊尔贾暗指什么。上一次斯佩利与民兵并肩作战时，他们就像现在的刺客队一样，被视为野蛮的异类。斯佩利在他们自己的营地里肆意横行；他们是对所有在他们附近的人— —无论是朋友还是敌人— —的行走威胁。他们遵守命令，但只是模糊地遵守；他们被赋予目标和任务，但任何试图进行复杂战术的指挥官都要自求多福。“民兵讨厌斯佩利。”

“民兵害怕斯佩利，”伊尔贾纠正道。“尼卡拉人从来不擅长处理他们不理解的事物，而斯佩利一直让尼卡拉人感到不安。我想你现在知道为什么了。”

“是的，先生。”

“我向刺客队推荐了你。我是为了你好，孩子。”伊尔贾用一种平静的目光看着她。“自从他们在龙帝的领导下结盟以来，军阀之间的竞争从未完全消失。虽然他们的士兵可能会讨厌你，但十二军阀会非常渴望得到一个斯佩利。不管你加入哪个师，都会获得不公平的优势。而你没有加入的那个师可能会对权力平衡的改变不满。如果我把你送到十二师中的任何一个，你将面临其他十一师的极大危险。”

“我……”她没有考虑过这一点。“但民兵里已经有一个斯佩利了，”她说。“阿尔坦怎么办？”

伊尔贾的胡子微微颤动了一下。“你想见见你的指挥官吗？”

“什么？”她眨了眨眼，没理解过来。

伊尔贾转过身，对门外的人说道，“进来吧。”

门打开了。走进来的是一个高大而瘦削的男人，他没有穿民兵制服，而是穿着一件没有任何徽章的黑色长袍。他背上背着一把银色的三叉戟。

林吞了吞口水，努力抑制住一个荒谬的冲动，不让自己去把头发捋到耳后。她感到一阵熟悉的热流，从耳尖开始蔓延。

自从她上次见到他以来，他多了几道伤疤，包括前臂上的两道和脸上一道，从左眼的右下角一直到右下颌。他的头发不再像在学校时那样整齐剪短，而是长得乱糟糟的，像是几个月都没打理过。

“嗨，”阿尔坦·特伦辛说道，“刚才是谁在说失败者和被抛弃者？”

“你怎么可能在火弹中幸存下来？”

林张了张嘴，但什么也说不出来。

阿尔坦。阿尔坦·特伦辛。她试图组织语言作出回应，但她能处理的只有眼前的现实— —她童年的英雄就站在她面前。

他在她面前跪了下来。

“你是怎么存在的？”他轻声问道，“我以为我已经是唯一的幸存者了。”

她终于找回了自己的声音。“我不知道。他们从来没有告诉我我的父母发生了什么事。我的养父母也不知道。”

“你从来没有怀疑过自己是什么吗？”

她摇了摇头。“直到我……我是说，当我……”

她突然哽咽起来。她一直在压抑的记忆涌上心头：那个尖叫的女人，那个咯咯笑的凤凰，那种撕裂身体的可怕热量，还有将军的盔甲在火焰的热度下弯曲融化的景象……

她把手举到脸前，发现它们在颤抖。

她无法控制那一切。她无法停止火焰的喷涌；火焰不停地从她身体里涌出，她可能会烧到哪吒，她可能会烧到基泰，她可能会把整个锡内加德变成灰烬，如果凤凰没有回应她的祈祷。而即使火焰停止了，内在的火焰也没有停息，直到女皇吻了她的额头，使它们消失。

我快疯了，她想。我变成了姜警告我不要成为的一切。

“嘿，嘿。”

凉凉的手指轻轻握住了她的手腕。阿尔坦温柔地把她的手从脸上拉下来。

她抬头看见了他的眼睛，它们比罂粟花的花瓣还要鲜红。

“没事的，”他说。“我知道，我知道这是什么感觉。我会帮你的。”

“你会发现，熟悉之后，刺客也没那么糟糕。”他带她离开地下室时说。“我是说，我们听命于人去杀人，但总的来说，我们还是挺不错的。”

“你们都是萨满吗？”她问道，感到一阵眩晕。

阿尔坦摇摇头。“不是全部。我们有两个不与神打交道的，一个是弹药专家，一个是医生。但其他人都是。泰尔在加入刺客之前受过最多的训练— —他是在一个崇拜黑暗女神的僧侣派别中长大的。其他人和你一样，充满力量和萨满潜力，但却困惑。我们把他们带到夜城堡，训练他们，然后让他们对付女皇的敌人。大家都能得益。”

林试图从中找到安慰。“他们都来自哪里？”

“各个地方。你会惊讶于有多少地方古老的宗教仍然存在，”阿尔坦说。“各省都有很多隐秘的教派。有些每年都会向刺客贡献一个学徒，以换取女皇不干涉他们。要在这个国家找到萨满并不容易，尤其在这个时代，但女皇会尽她所能找到他们。很多人都来自巴赫拉的监狱— —刺客是他们的第二次机会。”

“但你们不是真正的民兵。”

“没错。我们是刺客。不过在战争时期，我们就成为了第十三师。”

林想知道阿尔坦杀过多少人，杀过谁。“和平时期你们做什么？”

“和平时期？”他给了她一个讽刺的眼神。“对刺客来说没有和平时期。女皇永远不缺想要杀掉的人。”

阿尔坦指示她收拾行李，下午在城门口和他汇合。他们计划与第五师的严将军的部队一起出发前往前线，而刺客的其他成员一周前就已经在那里了。

林的所有物品在战斗后都被没收了。她几乎没有时间在前往城门前从军械库拿到一套新的武器。第五师的士兵都背着轻便的行囊和两套武器。林只有一把稍微有些钝的剑和它的剑鞘。

她看起来也感到自己准备不足。她甚至没有多带一套衣服，怀疑很快就会开始散发难闻的气味。

“我们要去哪里？”他们开始下山时，她问道。

“库尔达莱恩，”阿尔坦说。“虎省。我们要向南步行两周到达西穆鲁伊河，然后搭船去港口。”

尽管如此，林还是感到一阵兴奋。库尔达莱恩是东纳林海边的一个沿海港口城市，是国际贸易的繁荣中心。几世纪前，赫斯珀里安人和博洛尼亚人在那里建立了大使馆。甚至联邦商人也曾占据过码头，直到库尔达莱恩成为罂粟战争的主要战场之一。

库尔达莱恩是一个经历了二十年战争而幸存下来的城市。现在女皇再次在库尔达莱恩建立了前线，以吸引联邦入侵者进入东部和中部的尼坎。

阿尔坦在行军时向林传达了女皇的防御策略。

库尔达莱恩是建立初期前线的理想地点。联邦的装甲部队在尼坎北部的广阔平原上拥有压倒性的优势，但库尔达莱恩充满了河流和小溪，这有利于防御作战。

将联邦引导到库尔达莱恩将迫使他们在最薄弱的地形上作战。对锡内加德的攻击是一次大胆的尝试，旨在将北方省份与南方隔离开来。如果联邦将军能够选择，他们几乎肯定会通过直接向南进军切入尼坎腹地。但如果库尔达莱恩防守严密，联邦将被迫将进攻方向从北向南改为东向西。而尼坎将在西南方向有空间进行撤退和重组，以防库尔达莱恩陷落。

理想情况下，民兵将尝试从两侧夹击联邦，切断他们的逃生路线和补给线。但民兵远没有足够的能力或规模来尝试这种行动。十二位军阀勉强及时协调起来保卫锡内加德，现在每个军阀都忙于独立保卫自己的省份，无法真正尝试联合军事行动。

“为什么他们不能像第二次战争那样联合起来？”林问道。

“因为龙帝已经死了，”阿尔坦说。“这次他无法召集军阀，而女皇也无法像他那样赢得忠诚。哦，军阀们会向锡内加德磕头，并当面宣誓效忠女皇，但真到了关键时刻，他们会优先考虑自己的省份。”

守住库尔达莱恩并不容易。最近在锡内加德的进攻证明了联邦在机动性和武器装备上拥有明显的军事优势。而且，联邦在北部海岸线上占据优势；他们的部队可以轻松通过狭窄的海域得到增援，新的部队和补给只需一段航程即可抵达。

库尔达莱恩在防御结构上几乎没有优势。它是一个开放的港口城市，在罂粟战争之前被设计为外国人的飞地。尼坎最好的防御结构建在西穆鲁伊河下游的三角洲地区，远在库尔达莱恩的南部。与重兵驻守的战时首都戈林尼斯相比，库尔达莱恩就像是一只张开双臂迎接入侵者的活靶子。

但是库尔达莱恩必须得到防守。如果穆根从腹地向南推进并占领戈林尼斯，他们可以轻松地转向东部，追击剩余的民兵力量到海岸。如果他们被困在海边，尼坎那支可怜的小型舰队是无法拯救他们的。所以，库尔达莱恩是整个国家命运的关键。

“我们是最后的防线，”阿尔坦说。“如果我们失败了，这个国家就完了。”他拍了拍她的肩膀。“激动吗？”