以太奇襲
在近幾個月，加密貨幣成了城中熱話。可惜大部人有興趣的只是低買高賣賺一筆，而不是背後的技術，或者加密貨幣可以怎樣改變世界。
加密貨幣的老祖宗，一定是比特幣(Bitcoin)。它的特式是以去中心化，或曰以「無大台」的方式紀錄交易，配合密碼學，令互不相識的人可以超越地域界限傳送「金錢」。除了比特幣外，全球第二大加密貨幣叫以太幣(Ether)。有不少人甚至相信在將來，以太幣會取代比特幣，成為最大的加密貨幣。
比特幣的出現，令人重新思考何謂金錢。以太幣背後的以太坊(Ethereum)願景更大，令人重新思考互聯網、金融體系、藝術、電腦遊戲等領域的未來。如果以太坊的願景成真，整個世界將有翻天覆地的改變。
以太坊是個智能合約平台，就像自動販賣機般，如果進行某個動作（如投幣並選擇飲品），就會有相應的結果（飲品在出口出現）。以太坊背後的程式語言理論上容許無限可能性。只要程式設計師想到，都可以用智能合約的方法做到。如果比特幣的出現在加密貨幣上是由零進化到一，那麼，以太坊的願景就是由一推進到無限，成為如英文書名所述的 “infinite machine”。可是，看完這本書後，我才發現這個由一到無限的進程，一點也不簡單。
加密貨幣圈子有句玩笑，叫「幣圈一天，人間一年」。我一直對這句話不以為然，覺得太誇張。不過，看了這本書後，才發現在短短數年間（本書主要談到以太坊在2013至2018年的發展），發生了的事真的有如一間大公司幾十年的歷史。老實說，整本書的描述有一點混亂，好像把很多不同事件大約依時序，沒太多整理隨便放在一起。可能，去中心化的發展，就是難以有條理地解釋吧。
有別於比特幣創辦人的神秘身分，以太坊的創辦人Vitalik Buterin一直積極參與加密貨幣社群的建設和討論，還被冠以「V神」的尊稱。Vitalik 從小就對比特幣著迷，參與了不少加密貨幣相關項目。可是他見到始終沒有人建立他理想中的智能合約平台，便決定自己著手去做。現在已經「封神」的Vitalik非常年輕，只是27歲。2015年，以太坊經歷了不少風波後正式上線，當時他21歲。
現在的以太坊非常成功。事實上，以太坊現在面對的問題是交易量太大，以致交易費用高得嚇人。不過，現在看起來的理所當然，是經歷了很多挑戰，包括創辦人意見不合、資金和監管問題，得來不易的成果。書中所述的挑戰，很多都可以令以太坊一蹶不振。但以太坊就是有能耐，跨越不同的難關。
以太坊上線只是幾年，但是改變可不少。當初的八個創辦人，除了V神外，另外七個均已經離開。有的幫忙建立以太坊的應用程式，如加密貨幣錢包，也有的建立希望成為「以太坊殺手」的加密貨幣。見到創辦人和主要建設者一個個離去，不無唏噓。但同時，這也顯示出以太坊不是某幾個人的項目，超越了個人層面。就連V神也不希望成為領導人，寧願成為團隊其中一人。這種發展方法是大勢所趨還是過度理想化，他日自有分曉。
看完本書，我見到在加密貨幣的狂熱中，有不少人只求金錢，無視它對社會帶來的可能性。但也有很多有心人，努力建設，希望解決社會的不同問題，令打破大型科企的壟斷，令金融體制更有效率，令藝術家得到應有的報酬等等。不過，解決問題的同時，也會帶來很多新的問題。不論各國政府還是開發者，好像都還在摸索加密貨幣在未來應有的位置。
以太坊現在已經很大，但要成為 infinite machine 的話，要走的路還有很長。期待可以快點看到之後的故事。
The Infinite Machine: How an Army of Crypto-hackers Is Building the Next Internet with Ethereum
註：本文章並不構成任何投資建議。