200万美元买的老矿藏着370亿美元宝藏
曾为华尔街投行家的Randall Atkins 12年前在没有事先查看的情况下就斥资约200万美元买下了怀俄明州谢里登郊外的一座老煤矿。
Atkins本以为这座煤矿或许仅能勉强盈利。而他最近了解到，该煤矿可能会给他带来一笔意外之财。
在Atkins买下布鲁克矿场(Brook Mine)几年后，政府研究人员前来询问是否可以进行一些检测，看看地下是否蕴藏着叫做“稀土元素”的东西。
Atkins说，他买下这座矿场时“不知道稀土和稀有硬币之间有什么区别”。他说，当他得到检测结果时（包括今年9月出炉的一些结果），他感到惊讶还有一丝惭愧：据政府研究人员称，他那座沉寂的矿山里可能蕴藏着美国数量最多的非常规稀土矿藏。
以目前的市场价格计算，这些矿藏价值约370亿美元。
Atkins的公司Ramaco Resources最近开始采集规模更大的样本进行更多分析。如果该项目按计划推进，它将成为美国自1952年以来首个新的稀土矿。
对于一家价值6.2亿美元、主要从事冶金煤（炼钢用煤）开采的公司来说，这是一次令人兴奋的扩张并带有崇高的使命。这也可能会使Atkins获得个人满足感。Atkins的父亲在陷入包括水门(Watergate)事件在内的一系列丑闻之前曾打造了一个全球性的能源集团。
随着稀土在电动汽车和海上风力涡轮机等多种用途上的需求日益增长，美国在稀土供应方面正努力追赶中国和其他国家。
作为对美国出口限制措施的反制，中国最近限制了镓和锗这两种用于半导体、导弹系统和太阳能电池之矿物的出口。镓和锗并非稀土，不过在Atkins怀俄明州煤矿处采集的样本中也发现了这两种矿物。
据美国地质调查局(U.S. Geological Survey)估计，近年来美国年均消耗稀土氧化物8,300吨。据Ramaco及其第三方顾问估计，在Atkins的这座矿场占地近16,000英亩的土地中，有略多于四分之一的土地蕴藏着多达约110万吨的稀土氧化物。
该矿藏是与美国能源部国家能源技术实验室(National Energy Technology Laboratory, 简称NETL)的研究人员共同发现的。他们花了数年时间开发出一种将数据与AI相结合的模型，用于预测稀土和关键矿物的非常规矿藏；该模型预测，怀俄明州东北部的粉河盆地(Powder River Basin)有相当大规模的矿藏。Ramaco的这个矿场就位于粉河盆地。
NETL的研究员Burt Thomas表示：“我们终于发现了世界级重稀土富集矿藏。”重稀土比轻稀土更宝贵。
Ramaco的这处矿藏既含重稀土，也有轻稀土，其中包括钕、镨、镝和铽。有些稀土元素存在于煤炭本身，大多数则存在于煤层顶底板的粘土和富碳材料中。
与传统的硬岩矿床相比，煤层被视为一种非常规的稀土来源。
NETL高级研究员Kelly Rose憧憬，Ramaco的经历可以为其他可能拥有非常规关键矿藏的公司提供借鉴。企业或许可以利用该模型来检查它们的煤炭中是否也含有稀土元素，也有公司可能对该模型进行调整，用于探测是否含有锂。
Atkins说，Ramaco正与其他国家实验室就该项目进行早期交流，包括橡树岭国家实验室(Oak Ridge National Laboratory)和劳伦斯-利弗莫尔国家实验室(Lawrence Livermore National Laboratory)。他说，讨论涉及分离技术和磁铁。
无论是美国还是Ramaco，短期内都还无法从该矿藏中获益。
Atkins和他的团队正着手实施他们所谓的“从采矿到磁铁”战略：他们希望开采稀土元素，对其进行加工并制造绿色能源转型所需的商品。其中包括用于电动汽车电机和海上风力涡轮机、以及用于导弹防御等军事应用的永磁铁。
尽管如此，该公司必须证明自己能够高效、经济地完成这些任务。
中国控制着大部分的稀土冶炼业务，但Ramaco希望在自己的地产上建立一个加工厂、自行冶炼稀土，而不是将其运往海外。虽然业内人士估计其成本可能高达数亿美元，但现在要知晓这一花费还为时过早。该公司希望在未来几个月内披露该项目的经济效益。
总部位于华盛顿州斯波坎的Signia Capital Management今年早些时候开始投资Ramaco，看中了后者的煤炭生产目标和派息。基金经理Rich Beaven表示，Ramaco的稀土元素发现也“让我们感到非常兴奋”。Ramaco今年5月首次宣布了这一发现。
自那以后，Signia向Ramaco追投了更多资金。在《华尔街日报》(The Wall Street Journal)上周四报道Ramaco的宏伟计划之前，该公司股价今年以来已累计上涨63%。截至上周四当天收盘再度上涨37%。
B. Riley Securities分析师Lucas Pipes仍认为Ramaco是一家煤炭公司。他说，该公司选择的加工类型和成本都是未知变量。他正在等待更多的信息，然后才会将稀土发展纳入他的财务模型。
Ramaco所开采冶金煤的平均售价为每吨184美元，而其矿山中有一种稀土元素市面上售价超过每吨100万美元，有鉴于此，Atkins坚信他的策略是正确的。他说：“我们更倾向于朝那个方向发展。”
Atkins在肯塔基州阿什兰长大，毕业于杜克大学(Duke University)，接受过律师培训，在Ashland Oil开始了他的职业生涯。他的父亲Orin Atkins将这家公司打造成了一家跨国企业集团。
离开阿什兰后，Atkins后来经营了一家由化妆品公司雅诗兰黛(Estee Lauder)背后的家族支持的公司，在中欧收购能源资产，他还曾在摩根大通(JPMorgan)工作，担任能源方面的财务顾问。Atkins现年71岁。
他说：“纽约的人觉得我是乡巴佬，西弗吉尼亚和肯塔基的人则认为我是纽约人。”
他与父亲一直关系密切，在父亲卷入一系列联邦调查之后也依然如故。Orin Atkins已于2007年去世，他曾因向美国前总统理查德·尼克松(Richard Nixon) 1972年的竞选连任活动非法支付款项而被处以罚款，后来还承认因指示同伙向伊朗出售Ashland机密文件而犯下欺诈和共谋罪。
老Alkins曾在1990年对联邦法官说：“我对自己的行为没有任何借口。”他说：“我想是一些愤怒或怨恨......让我的大脑短路了。”
Randall Atkins说，他对父亲经历的一切深感痛心，并从父亲的错误中吸取了教训。例如，他的公司Ramaco现在避免涉及政治事务和竞选活动。
他说：“我想起父亲时充满了爱和崇敬。”“如果我能有一丁点儿赶上他任内曾有过的成就，我也会非常高兴。”
Atkins说，他从父亲那里学到了如何制定战略性的长期愿景。就Ramaco案例而言，这包括寻找煤炭的替代用途。
Ramaco总部位于肯塔基州列克星敦，在西弗吉尼亚州和弗吉尼亚州经营煤矿。该公司从装甲车公司Brink's手中买下了怀俄明州的这座煤矿，当时Brink's正在退出煤炭业务。
Ramaco最近开始向下钻探700英尺，这比以前钻探的深度更深，该公司提取了更多的样本来分析这些稀土的化学特性及其所在位置。这些分析将有助于确定开采、提取、分离和加工稀土的最佳方法。
Atkins说，他有时会在谢里登附近被人认出来，最近一次是被一家餐馆的服务员认出来。
“在年轻人看来，我们在这里做的事情很棒，”他说。“这是新颖、前沿的科学技术。稀土矿藏为这个社区开辟了完全不同的视野。”
