天朝与合众国-鸦片战争前的中美关系：中国皇后号（上）
我以为，对于任何历史，原初状态的描述都是极为重要的。例如，大多数学者在讲述中国历史时，一定会从中原这片土地开始讲起。两千里长的国境线，时常泛滥的黄河，与西边延绵不绝的山脉，这是造就华夏民族性格的地理原初状态。两千里的国境线与黄河泛滥，使我们不得不统一起来，才有力量抵御游牧民族与治水；而西边延绵不绝的山脉，又使得中原与欧亚其他国家长时间隔绝，让我们认为天下就这么大，一直到蒙古人征伐了大半个欧亚大陆，我们才开始接触到欧洲其他国家与民族。这些地理原初状态，很大程度上解释了华夏民族的「大一统情结」与对「中国」，「华夷之辨」这些概念的过度痴迷，也构成了我们近现代民族主义的基础。
而中美关系在当下，是一个不断被讨论，并且不停被渲染的话题。中美双方在讲述这段历史时，对于原初状态的讲述有着很大不同。美方近期以彭培奥为代表，将中美关系原初状态定义为尼克松访华，美国对中国开始采取「接触策略」，以此描述中国从一开始就有的欺瞒与该策略的幼稚与全面失败；而中方在讲述这段历史时，则把鸦片战争后，美国参与西方列强对古老帝国的欺压作为原初状态，以此描述美国对中国从来就不怀好意，并勾起所有国人心中刻下的「百年国耻」。这些当然都是片面且政治目的极强的描述。真正的中美关系原初状态到底是什么样的？对这个问题回答的渴望，是我查阅各种资料，并开启这个系列的原动力。
让我们倒回到1784年，随一条从纽约启航前往广东的商船开始出发吧！
1783年9月3日，英国在巴黎，签署了对美及其盟友的合约，由此宣告独立战争的结束。新生的美利坚合众国，此时可以说时百废待兴。战争虽已结束，但战争时期积累的债务问题才刚开始浮现。雪上加霜的是，原本在大英帝国殖民体系下，北美殖民地向西印度群岛与英国本土的木材与粮食出口，因为独立而被掐断。其中，又以新英格兰地区影响最深。整个新英格兰地区1768-1772的年均出口额为439,101英镑，其中西印度群岛加英国本土为 355,043英镑，占比要达到80%以上。而新英格兰的人均财富，又是殖民地中倒数，远没有南方奴隶主富裕。
独立带来危机的同时，也带来了机遇。由于退出英国殖民贸易体系，新英格兰地区自然也就不受原先东印度公司对东方贸易垄断的约束。而东方贸易的首选，当然是那片传说中盛产茶叶的土地—广东。茶叶，在新英格兰人心目中有着超出一般商品的价值。它代表了英国上层阶级的生活习惯与喜好，是新英格兰人心向往之的高级饮料。而当初东印度公司对茶叶贸易的垄断，正是引发波士顿人奋起反抗的导火索之一。如今当家作主了，当然要开启自己的茶叶贸易，以证明现在身份与地位的不一般。
可是用什么跟中国人换呢？新英格兰人此时除了外债，几乎一无所有。幸好他们没有在这个问题上过多犯难，因为有前人的经验在。众所周知，中国人一直都极为迷信补生，而人参作为在《神农本草经》中就记载的补生药材，更是上上之选。清末人口，由于美洲农作物的引入与大规模种植，得以爆炸式增长，这对生长在中国的人参，可不是什么好消息。清政府曾一度下令限制人参采集，但最后却不得不放弃，转而加紧为皇家采集人参，以免未来一点都不剩，贵为天子都没得吃。所以中国本土人参，一直处于严重供不应求的状态。当时陆陆续续进入中国的西方传教士，自然注意到了中国人对人参的痴迷，但一直以为人参只生长在中国本土，也未多加留意。直到18世纪早期，法国传教士Joseph-François Lafitau在美洲原住民莫霍克人(Mohawk) 的帮助下，发现同样的植物居然在北美也有生长。据此，他写下一本关于人参的小册子，顿时扬名学界。而人参从美洲到中国的贸易，也因此开创。[注释1]
货物已经有了，该派谁去呢？波士顿人很快选中了一位彼时还不到30岁的年轻军官—Samuel Shaw上校。他年纪虽轻，却已经参与了从Siege of Boston到Battle of Yorktown，美国独立战争几乎所有重要战役。从一介小卒，一路升至上校。他在战争结束前最后的职位，是赫赫有名的大陆军将领，美国第一任战争部长，Henry Knox的助手。而这位前上司，对他的人品、能力均颇为赞赏[注释2]。同时，Samuel Shaw出生于商贾之家，参军前曾在会计室（counting house）工作过。无论个人品德，能力，他看起来都是最适合这次兼具外交与贸易性质的访问。
于是，在1784年2月22日（这一天也是华盛顿总统的生日），中国皇后号在Samuel Shaw的率领下，从纽约启航。与他同行的是独立战争的战友，Thomas Randall。船上载的，是30吨的人参、2600张兽皮以及其他种种农副产品，价值大约120,000美元 [注释3]。除去商品，船上还携带了数份国会文件，其中包括了美国人民最为之自豪的《独立宣言》[注释4]。还有看不见的，美国对那个东方古老帝国的好奇与想象。被称为「美国独立战争诗人」（Poet of American Revolution) 的Philip Freneau 在同年为中国皇后号写下如下诗句：
She spreads her wings to meet the Sun,
Those golden regions to explore
Where George forbade to sail before.
Thus, grown to strength, the bird of Jove,
Impatient, quits his native grove,
With eyes of fire, and lightning’s force
Through the blue aether holds his course.
刚出生不到一岁的美利坚合众国，对中国乃至整个东亚的探寻，由此开启。
[注释1]: 人参直到今天，仍然是中美贸易重要的一部分。甚至因为中美贸易战，Wisconsin种植人参的农民大受打击。
[注释2]：The Journals of Major Samuel Shaw, page 111
[注释3]：120,000美元在当时，是一笔巨款。作为对比，波士顿同年成立的Bank of Massachusetts 初始资本不过刚到240,000美元而已。120,000美元在当时可买近100平方公里的好地。《The United States and China: A History of Eighteenth Century to the Present》Page 41.
[注释4]： Daniel Parker to John Green, January 25, 1784, in The Papers of Robert Morris, 1781- 1784, ed. Elizabeth M. Nuxoll and Mary A. Gallagher (Pittsburgh, University of Pittsburgh Press, 1999), 9:66.