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蘇洛夫
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「矽」陽西下:不列顛的矽智財憂鬱

蘇洛夫
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原文發表於2021/8/5《多維新聞

自2018年美國川普(Donald Trump)政府對中國進行貿易戰以來,中美兩國陷入了愈演愈烈的對立趨勢,而作為中國最具代表性的科技企業華為遭到打壓,兩國的對立一路從貿易升級至金融、科技戰,雙方在科技系統脫鉤的趨勢看起來也難以避免;而2021年初德、日兩國車企分別透過其政府,向台積電等台灣半導體企業尋求支援以來,「晶片荒」的憂慮就在各大產業中爆開來,各大企業都在積極尋求可優先供應自己的晶片產能。作為全球晶片代工龍頭企業的台積電,身處在如此漩渦當中,自是難以置身其外,原本維持中立,從不預設政治立場拒絕為特定客戶的商業模式,在美國政府的橫霸施壓下,不得不斷供華為,而台灣橫霸半邊天的半導體企業,顯然也愈來愈難以抵擋美國政府的壓力,必須在中美兩國選邊站,但是台灣政府卻沒有這種能力和意願,來遏止這種情況。

在中美兩個神仙打架的情況下,英國也無法避免受到牽連,近來朝向美國靠攏的趨勢愈發明顯。圖為一次大戰期間宣傳「英美特殊友好關係」的海報。(維基百科)

這場神仙打架的大戲並不僅僅波及台灣,遠在歐亞大陸西端的英國,也被迫在這場漩渦當中表態選邊,儘管其首相強森(Boris Johnson)在最初仍站在期望保持中立觀望、讓國家利益極大化的角度,沒有拒絕華為建設其電信系統,但後來還是難耐美國施壓,華為被排除在電信系統的建設中,而所謂有一就有二,近期中廣核集團也被禁止參與英國的核電站建設項目,英國靠攏美國的趨勢愈發明顯。



中國企業中廣核集團在英國的核電站建設項目遭英國政府喊停。(Getty Images)

儘管在視作產業升級的矽智財項目中,英國的存在感愈發薄弱,但是英國手中也並非沒有殺手鐧,手上仍有一些具有吸引力的矽智財資產,在中美兩國的虎視眈眈之下,仍試圖保護這些資產,只是究竟能否守護、有沒有能力守護是一回事,而英國政府將之視之為國安議題,又是另一個層面的問題。

ARM:英國的掌上明珠 會落入輝達手中嗎

1978年於英國劍橋成立的ARM公司,可謂英國科技業中的翹楚,也是具有未來前瞻性的矽智財產業中,英國手上為數不多的明珠。ARM專攻低功耗、高效能且低成本的晶片架構,本身並不自行製造晶片,而是透過出售其源碼,授權IC設計業者收取授權費,而其客戶包括眾多全球知名的IC設計業者,如蘋果(Apple)、高通(Qualcomm)、聯發科、華為海思、輝達(Nvidia)等。儘管在PC時代,晶片市場是英特爾(Intel)的X86架構的天下,但是ARM架構的晶片所具備的特點,卻更適用於移動式裝備,在移動式設備逐步取代PC的現下,ARM架構取代X86似乎只是時間問題,「女股神」凱薩琳伍德(Cathie Wood)麾下的方舟投資公司(ARK Invest)在今(2021)年年初出版的「Big Idea 2021」報告中,更是大膽預測ARM晶片會取代X86,在2030年達到超過8成的市占率,在蘋果推出了基於ARM架構給Mac使用的M1晶片之後,英特爾的X86謹守PC市場的的一畝三分地似乎即將失守。

軟銀集團的孫正義看好AIOT產業前景,在2016年買下了ARM,但因不敵其他投資項目虧損,在2020年新冠疫情後,動了賣出ARM的念頭。(軟銀集團官網)

ARM在2016年7月18日,被日本企業家孫正義麾下的軟銀集團(Softbank)以314億美元的價格收購,由於時逢英國脫歐,資本大量出逃英國,英鎊相對於日圓的嚴重貶值讓孫正義看到價值投資的機會,而基於對於AIOT產業發展前景的看好,孫正義認為這是超值的買賣。

不過2019年,孫正義投資的其他項目如Uber、Lyft、WeWork等並不順遂,虧損連連,而2020年的新冠疫情讓其投資的衛星網路新創企業OneWeb破產,迫使孫正義減持阿里巴巴等優質資產,也考慮將ARM出售,而美國半導體企業輝達則藉著這個機會,2020年9月以400億美元的價格,向軟銀提出洽購邀約。

ARM被外資企業把控,這在英國人眼中是難以忍受的事情,儘管2016年英國保守黨政府受到批判,認為在ARM被軟銀收購的過程中,英國政府竟然無所作為,但因軟銀並非半導體企業,對ARM的收購是基於財務投資的理由,這一收購也確實加了英國當地的就業機會,而軟銀也確實維持著中立的態度,讓ARM的源碼能夠授權給多家半導體企業,其業務拓展相當順利,因而這項收購被認為是能帶來較佳的經濟效益的。

輝達以400億美元的價格向軟銀發出了ARM的收購邀約。圖為輝達CEO黃仁勳。(美聯社)

但是輝達對ARM的收購就是另一回事了,作為GPU龍頭企業的輝達,本身就是半導體企業,也是採用ARM架構的玩家之一,輝達收購ARM就好比玩家買下了裁判一般,ARM會否「自肥」輝達,引發蘋果、高通等公司的疑慮,認為這會讓輝達壟斷IC設計這一賽道,促成不公平競爭,因而開始展開對美國政府的遊說行動,以及表態財務投資ARM以維持其獨立性方式,試圖阻止收購成功。

另一方面,輝達作為美國半導體企業,其收購行動也惹得英國及中國政府的猜疑。ARM作為英國手中為數不多的明珠,自是希望ARM能夠根留英國,並促進當地就業機會,而輝達收購後可能讓ARM將總部搬遷至美國,與英國政府的盤算背道而馳,而其造成的反競爭疑慮,讓英國不得不更慎重的以「國安問題」的角度審視此番交易。目前英國政府的傾向是不批准這項交易,也有小機會以附帶條件的批准通過,不過即便過了英國政府這關,後面還有歐盟、美國、中國等政府監管機構的大山要過。

輝達收購ARM最大的阻力,恐怕是中國政府,由於中國以華為海思為首的諸多IC設計企業,也是採用ARM架構,在中美科技戰的格局下,華為海思已經難再取得ARM授權的新型架構,有此案例在,中國政府自然不會信任輝達CEO黃仁勳宣稱,能夠讓ARM維持中立的說詞,也不願讓美國手中再增添一個大棒,用來摧毀中國的IC設計產業。而根據中國商務部《關於經營者集中申報的指導意見》第二條第一項規定:「參與集中的所有經營者上一年度在全球範圍內的營業額合計超過100億人民幣,並且其中至少兩個經營者上一年度在中國境內營業額均超過4億人民幣。」,輝達和ARM在中國大陸境內的營業額均遠超於此標準,其併購行為肯定必須得到中國政府首肯,否則將面對丟失中國市場的風險,這對於輝達和ARM來說都是難以忍受的損失。

輝達收購ARM的行動,恐難得到中國商務部的批准。(新華社)

而中國政府確實也有否准科技企業併購,令其失敗的前例,2016年高通試圖以380億美元的價格收購荷蘭的半導體大廠恩智浦(NXP),經歷兩年的遊說取得了美國、日本、歐盟、俄羅斯等國政府的批准,但是因為前項指導意見之故,遲遲未能取得中國政府的同意,最終兩家企業因不願失去中國市場,而告吹了此項合併。

ARM執行長席格斯(Simon Segars)則表示,被併購對於ARM來說,比去IPO要來的好,但如果併購失敗,也會考慮IPO。

新港半導體(Newport):「醜姑娘」能夠嫁得好郎君嗎

欲對英國半導體產業上下其手的,並不只有美國的輝達,中國企業聞泰科技也有意進軍英國的半導體產業,麾下子公司安世半導體(Nexperia),在年7月份以6,300萬英鎊(合約5.64億人民幣)收購了NEPTUNE百分之百的股權,並藉此掌握了英國最大的晶圓代工廠新港半導體(Newport Wafer Fab)。儘管這座位於威爾士的工廠是英國最大的半導體代工廠,但實際上僅有8英吋3,2000片至4萬片的月產量,製程工藝方面為0.18微米至0.7微米,而產品則為應用於車企的MOSFET、IGBT、CMOS等晶片。

聞泰科技在7月上旬宣佈,子公司安世半導體將收購英國的新港半導體。(聞泰科技官網)

而在財務方面,新港半導體在2020財年末總資產為4,470.76萬英鎊,淨資產為-517.73萬英鎊,營業收入3,091.1萬英鎊,淨利潤為-1,861.1萬英鎊,並有積欠匯豐銀行及威爾士政府的債務各2,000萬英鎊及1,800萬英鎊。無論是工藝製程、產能規模、財務能力各方面來看,可謂不折不扣的「醜姑娘」。

這樣的一筆交易,被許多人質疑聞泰科技是否人傻錢多,為何要收購一間製能不先進、工人沒有中國人勤奮、財務虧損、規模不大,且還隨時有可能被英國政府「反悔」,以低價進行國有化的公司?

新港半導體為英國最大的晶圓代工廠,並且擁有碳化矽、氮化鎵等第三代半導體材料的研發能力。(聞泰科技官網)

新港半導體具有碳化矽(SiC)和氮化鎵(GaN)材料的開發能力,為第三代半導體的攻剋重點,而安世半導體的晶圓廠尚不具備IGBT的開發能力,因此這項收購明顯就是為了彌補自身能力不足,延伸產品線而為之;另方面,新港半導體自2017年威爾士政府的牽頭下,成立了化合物半導體集群「CS Connected」,匯集了威爾士當地化合物半導體企業、政策制定者及大學,相關科研機構學者均共同研發第三第化合物半導體技術,而2019年初,歐盟委員會批准了投資第三代半導體的計畫,為相關研究活動提供17.5億歐元經費,威爾士政府推動其半導體公司參加這項計畫,新港均參加其中,聞泰科技顯然看中了這些研究項目。

聞泰科技的這一收購,或可與今年3月,中國大陸晶圓代工龍頭中芯國際出售位於義大利的LFoundry工廠的案例作為比對,中芯國際將其持份的70%售予無錫錫產微芯半導體,該廠估值約為1.61億美元(合約10.42億人民幣),擁有8英吋每月4萬片的產能,與新港相當,而製程能力為150奈米至110奈米,略優於新港,此一對比之下,聞泰科技對新港的收購,在帳面上顯得太划算了。

不過,當地人士認為新港是英國碩果僅存的半導體工廠,而英國政府若以此價格隨意同意出售,是在踐踏英國的產業,他們認為英國應當至少試著從此一交易中獲得10億美元;該收購案也可能引起英國當地機構的競標,讓聞泰科技對其持股比例不超過25%;而英國政府對於這項收購也有國安疑慮,審查部門隨時會進場,對投資案進行審查;甚至在7月下旬,已傳出英國當地掌管科研經費投資的研究與創新署(UKRI),切斷了對新港的投入。

新港亦持有超過12個英國本土合作的訂單,多數來自於英國政府旗下的Innovate UK,並與卡地夫大學(Cardiff University)聯手進行雷達系統晶片研發,將供給英國航天晶片製造商Arralis等企業。涉及到航天企業等敏感項目,意味著很難指望英國政府會首肯,讓有中資背景的企業來接盤這個工廠。

在自由市場的環境下,新港也許可以透過聞泰科技的收購,獲得注資而獲得進一步的研製能力,也能反向回饋給聞泰科技,並且給當地提供更多的工作機會。但在當前中美對抗局勢升溫,國家安全概念被泛化,保護主義重啟的狀態下,跨國的企業併購顯得愈加敏感,而一些有發展前景的企業,或將得不到足夠的資金挹注而發展受限,無論是對ARM、新港或者對英國政府來說,都不會是好的結局。

CC BY-NC-ND 2.0