《万历十五年》——衰落帝国下的人物群像

万历皇帝：九岁登基。在首辅张居正以及文官集团的培养下，虽然从小便养成了重视官僚系统，与文官集团共同理政的相对开明作风，但是也造成了性格上的优柔寡断以及缺乏作为帝王的决断力，后因立太子问题的“国本之争”，与文官集团造成严重对立之后，干脆采取“非暴力、不合作”的消极态度，不理朝政。作为一届君王，虽无独断专制之暴行，却一味逃避责任，消极怠政。

首辅张居正：作为权倾朝野的首辅及帝师，在万历皇帝成年前为实际理政者，学识与能力不俗，经济与政治改革也颇具成效。死后被爆出腐败问题，旧部及家族遭受牵连。有大才却失小节。

首辅申时行：张居正的继任，为人处世圆滑保守。由于明太祖之后不赦宰相一职，首辅实际的工作相当于宰相，若以宰相的工作内容和性质来评价申时行，其应该算是一个碌碌无为之辈，在政治与经济方面只是勉力维持现状，在任的主要功绩是调和皇帝与文官集团之间的矛盾和重臣相互之间的矛盾，维持旧的权力框架继续运转。

名将戚继光：明朝末期的军事战斗力极差，一些有远见的将领提出在装备与军队建制上进行彻底升级与改革但都未获支持。戚继光则不同，他对现实有比较清醒的认知，知道在当时的政治环境下，不可能进行彻底的军事改革，所以只是利用现有资源进行战术和训练上的革新，取得了辉煌的战绩，可惜因其是张居正旧部，在张居正集团倒台后，始终得不到万历的信任与重用。是能最大化利用现有资源的名将，却因政治背景，晚景凄凉。

清官海瑞：作为历史上著名的清官，其道德水准毋庸置疑，但是办事能力确实有所欠缺。尤其是其办案原则“与其屈兄，宁屈其弟；与其屈叔伯，宁屈其侄。与其屈贫民，宁屈富民；与其屈愚直，宁屈刁顽。”。这一原则是在儒家伦理道德基础上，典型的价值判断而非事实判断。其本人严守儒家伦理道德的最高标准，但却试图以这一最高道德标准要求所有人，确实有道德绑架之嫌。同时代的思想家李贽评价他“可以傲风雪而不可任栋梁”。

思想家李贽：师承阳明心学，承认个人私欲，重视功利主义，反对孟子提出的“性善论”，但又受儒家“仁义道德”的价值观所束缚。他的其思想错综复杂，不乏超越时代的见解，却又时常自相矛盾。就如同本书中的每一个人物一样，都有阴阳两面相生相伴。