【書】LA GUERRE DES MÉTAUX RARES《稀有金屬戰爭》

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稀有金屬將成為下一個石油?

能源在人類的歷史中佔有舉足輕重的地位,每當有新技術被發明或是有新能源的發現,都會影響全球的政經局勢,並且帶來強權板塊的移動,讓世界產生新一代的霸主。

十九世紀隨著蒸汽機的發明所帶來的第一次工業革命,讓煤礦躍升為重要資源,並且讓當時的英國成為世界強權;接著二十世紀藉著石油所推動的內燃機、所帶來的第二次工業革命,則讓產油國們獲得了前所未有的話語權,減產與禁運等政策屢屢影響全球政經局勢。

而二十一世紀的現在,則由於前兩個世紀的發展對環境造成了巨大的傷害、排放過多的溫室氣體使得氣候變遷等影響,讓世界對於環境保護的意識漸盛,也讓再生能源成為第三次革命的主角,而稀有金屬在這次的革命中就有如前述的煤炭與石油,其重要性不言而喻。


什麼是稀有金屬

長久以來人類便有從自然界開採金屬的歷史,像是金、銀、銅、鐵、鋁、鉛等金屬,在自然界的蘊含量都很豐富,開採起來也不需要過多的技術與成本。而稀有金屬與前述的一般金屬不同,在大自然的蘊含量相對少,而且分布較散。

在第三次能源革命中稀有金屬之所以扮演關鍵的角色,便在於稀有金屬大多具有特殊的物理或是化學性質、像是強磁性、耐高溫、高導電性、高導熱性、催化性等等,在近代成為電動馬達、太陽能板、 LED 、風力發電等產品的關鍵元素,若缺少這些稀有金屬,再生能源的實現就只是空談。

除了前述的再生能源相關設備外,稀有金屬同時也是網通等、3C 設備以及航太產業的關鍵元素,就是因為稀有金屬擁有比一般金屬還要理想的物理及化學性質,如今我們手中的手機以及網通設備才能夠縮小至如今的尺寸,飛機才能夠在兼顧強度的情況下盡可能的輕量化以減少油耗。而隨著經濟的發展加上消費文化的影響,我們日後只會需要愈來愈多的稀有金屬以滿足人類愈漸膨脹的慾望。

稀有金屬除了在地表上蘊含量低之外,它與自然界中的礦石已經全然的融合、比方說鎵是鋁的副產品、硒是銅的副產品、鍺是鋅的副產品等等。在主流且蘊含量豐富的金屬中,要提煉出佔比約為千倍以上的稀有金屬,難度可想而知。但隨著科技的發展,人類已經有能力從礦物中提煉出高純度的稀有金屬,但是提煉的過程中卻會產生大量的有毒物質,但是從目前的市場價格中卻沒有反映出相對應的開採成本。

或許為了能源轉型、開採稀有金屬所帶來的汙染是必要之惡,但是為了能源轉型所衍生出的相關議題,像是開採稀有金屬對於環境與經濟的危害、要如何確保稀有金屬的來源、以及在這新的世紀中是否會產生如同煤炭、石油世紀等全球政經局勢的變化,卻不常在國際性的研討會、以及相關協定中被披露或是討論。這些議題便是本書所要探討的主題。


誰是稀有金屬的提供者

根據統計,目前世界上大宗的稀有金屬出口國大多屬於開發中國家,像是中國、剛果、阿根廷等等非洲與中南美洲的國家,其中中國在全球的稀有金屬供應者中更是佔有舉足輕重的地位。但是這些國家之所以成為世界上寡占幾近獨佔的供應者,並不全然因為只有這些國家得天獨厚、擁有地球所給予的天然資源。

在開採稀有金屬的過程中,經常需要透過化學溶液的浸泡、讓依附於礦物中的稀有金屬析出,而在這個提煉的過程中需要用到大量的水、並且同時產生大量的有毒廢棄物。

除了國家戰略上的考量外,這些國家之所以成為稀有金屬的供應者,更多是因為這些國家並沒有足夠嚴謹的環保法規、甚至是該國政府並沒有能力落實或是管制相關企業的開採行為。在這種情況下所開採出來的稀有金屬、去除了環境成本外、在市場上便能夠以低廉的價格出售,讓已開發國家即使有心想要開採本國的資源,也會因為成本因素而毫無競爭力。


作者曾於 2011 年實地探訪內蒙古自治區的包頭市,該處是世界上極為重要的稀有金屬礦區,其中礦業巨擘包鋼集團供應了全球 75 % 的稀有金屬。而在礦區中的種種景象卻讓作者瞠目結舌:礦區中的人工水壩深處有數十隻金屬管,以接續精煉廠所排放出來的發黑汙水,而這十幾平方公里的廢水卻陸陸續續的滿溢後流入黃河。

位於人工水壩另一側的-打拉亥村,又有著「癌症村」的別名,當地仍有數千名村民居住,呼吸著有毒空氣、食用著有毒土壤所種植出來的作物、引用著精煉廠汙染過的水。有三十歲的村民忽然頭髮變白、有成長的孩童長不出任何牙齒、有許多村名罹患癌症以及血管疾病等等。

雖然中國政府提供該處村民每畝地六萬人民幣的補償,並將其安置在鄰村的住宅區中,補償看似有誠意,但仍遠遠不夠負擔鄰村公寓的價格,同時這些村民若遷移也無法再倚靠荒蕪的耕地維生。

而這情況在 2019 年改變了,但對村民而言似乎沒有變得更好。中國政府擴大了包頭市礦區的範圍,並且包含「癌症村」打拉亥村都已被全數剷除,現場只剩下斷垣殘壁。而當時的村民被強迫接受補償並且搬遷,如今只能依靠打零工維生、幾乎無法過活。


上述的情況並非特例,更可以說是許多稀有金屬供應國內經常上演的戲碼。在綠色能源這個極為光鮮亮麗的招牌下,對於這些居住在蘊含稀有金屬地區的居民而言,反而是一種詛咒。檯面下的開採行為與綠色能源不該被忽略甚至是獨立看待。


稀有金屬戰爭

本書書名《稀有金屬戰爭》則是談到稀有金屬在國際政經局勢上的戰略地位,如前所述、中國是世界上幾近獨佔的稀有金屬供給國,在其漠視環保及廢棄物處理的前提下,用極低的成本在市場上取得獨佔的地位。當其他國家因環保意識高漲、或是因價格無競爭力之下,這種獨佔的地位便搖身成為中國談判的籌碼。

中國為了發展相關產業,本身也是稀有金屬大宗的需求國,而當全世界都搶著要這種原料之時,中國當然以本國之需求為先、同時對於其他國家進行配給的動作。對於其他國家來說,斷炊之下自己只能任人允取允求。

而中國則利用稀有金屬的配額作為要脅、要求他國在中國設立工廠或是分公司,以合作之名行技轉之實,利用稀有金屬作為談判籌碼,一步一步的快速且吸收他國的技術、以提升自身的產業。用資源換取技術,是中國長期的發展策略。

中國的這些行為,站在對立面的角度來說顯得陰險狡詐,但站在中國的立場卻合理至極,因為開發中國家總是想要崛起,而利用現有資源、並且付出一些代價(開採稀土放任污染),換得產業升級以獲得供應鏈中具有高附加價值的部分。

本書提到德國為了不被中國掐住咽喉,便寧願以較高的價格與其他國家購買稀有金屬,目的便是能夠在可控的情況下降低相關的風險。


小結

本書作者經過六年的考察與實地探訪才完成了這本著作。在能源轉型這張大旗下,隱藏了許多不為人知的陰暗面、以及我們為了轉型所需要付出的各種代價。

由於開採稀有金屬會帶來高汙染的這種特性,在許多已開發國家皆有立法禁止相關開採行為,但是我們仍然需要許多稀有金屬以推動網通、航太、以及再生能源的發展。

所謂的能源轉型,似乎只是讓污染從已開發國家轉移到開發中國家內,將綠能科技應用在都市,但將開採原料所造成的污染留在礦區。而選擇以低廉的價格享受著各種現代生活的我們,就某方面來說也需要承擔一部份的責任。

所謂的綠色科技,與理解中的「環保」或許無法全然的畫上等號。

CC BY-NC-ND 2.0 授权

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