天然精油選購秘訣
如何選購好品質，售價又合理的天然精油？
我們在市面上能夠買到的精油，就算是以同一款精油的名字去找，其品牌數量之多可達過百個，選購時實在會令人花多眼亂。而且售價落差更是闊得驚人。以常用的薰衣草精油為例，同樣的標榜是100%真正薰衣草品種 (拉丁文 Lavandula angustifolia) 的一支15ml精油，某大Y品牌賣 HK$ 250，而某大N品牌只賣 HK$ 26.5，問題在於，是否售價較昂貴的一款，一定會比平宜的優質呢？面對這情況，我們該如何選購才能買得到品質好而價錢合理的精油呢？
如果你正在想要嘗試芳療，選購好品質的天然精油是很重要的，因為選擇品質低劣的精油可能會對你的皮膚和健康造成負面影響，甚至一些不良商家會在精油當中混合人工合成香精成為假精油，這些假精油聞久了容易頭痛，當中的乙醚、苯類、異丙醇等物質，更可能誘發白血病、導致肝腎衰竭、影響腦部功能等健康問題。
為了讓大家成為明智的消費者，以合理的價錢買到品質好的精油，以下為大家分享選購好品質天然精油的秘訣，以及明白不同精油之間價差的關鍵。
第一點﹕精油售價與萃取量的關係
價格是精油真假和質量的其中一個考慮指標。純天然的植物精油，不論是以何種提煉方法，一般都需要100公斤的花草才能提煉出2~3公斤天然精油。所以如果遇到太便宜的精油產品，它有很大可能是人工合成的。而太貴的精油，也不一定是最好的。要選擇價格合理的精油，並通過其他指標來評估其質量。
第二點﹕認識植物品種及生長地
好的精油品牌，必定會在精油瓶子上注明其內容精油的植物品種，即其拉丁學名，以及來源植物生長的地方。因為這两項都是最直接影響精油品質、香氣特性、芳療功效，以及影響其售價的重要因素。以常用的薰衣草精油為例，它是由薰衣草屬 (Lavandula) 植物萃取提煉的，這個薰衣草屬底下就有多達30個不同的品種，原產地由地中海地區（如西班牙、葡萄牙）、南至熱帶非洲、東至印度，包括加那利群島、非洲北部和東部、歐洲南部、地中海地區、阿拉伯半島和印度等地區。現時的主要產地有法國普羅旺斯，日本北海道，俄羅斯高加索山，中國新疆伊犁河谷等等。就算是同一個品種植物，於不同產區生長，由於泥土氣候的不同，導致萃取提煉出的精油香氣也會有明顯差異。
除了產地不同導致品質及價格上的不同外，芳療中我們常見到用來生產精油的有三個不同的品種，包括﹕
- 狹葉薰衣草（又叫真正薰衣草，拉丁名Lavandula angustifolia），當中生長於1500米高海拔地區的會專稱為高山薰衣草 (Lavender High Altitude 50/52)。
- 寬葉薰衣草 (又叫穗花薰衣草，拉丁名Lavandula latifolia)
- 雜交薰衣草(又叫醒目薰衣草，拉丁名Lavandula flagrans)
由於這三種品種薰衣草出產的精油，都有著不同的化學結構，所以其香氣特性和芳療功效都有著很大的分別。狹葉薰衣草由於氣味香甜細膩，而且性質温和，用途最為廣泛，所以芳療師及調香師都會認為它是品質最好的品種，這也導致了其售價會較其余两個品質更昂貴。產地方面，如果是來自歐洲產區的薰衣草，特別是法國及英國產區的，一般會比其他產區如中國出產的薰衣草，價格上就要相差好幾倍。
第三點﹕認識萃取部位
有些植物中，我們可以利不同部位來萃取精油，可以用來萃取精油的植物部位非常之多，可以是樹根、樹莖、樹皮、木心、樹脂、草、嫩枝、葉、針葉、花的上端、花蕊、花瓣、果皮、果實、甚至是芽、種子等等。可以想像得到，使用不同的植物部位萃取出來的精油，化學成份、香氣特性、芳療功效，都會非常不同，當然價格上更可以相差極大。一個很好的例子是苦橙 (拉丁名 Citrus aurantium var. amara)，我們常見到的芳療精油分別有以其葉枝，果皮，及花瓣萃取而成。
以葉枝萃取而成的，一般叫苦橙葉精油 (Petitgrain)。以果皮萃取而成的，一般叫苦橙精油 (Bitter Orange)。以花瓣萃取而成的，一般叫橙花精油 (Neroli)。它們之間不單止香氣不同，功效用法不同，價格更是有天壤之別。某大T品牌的橙花精油 (Neroli) 10ml 售價可達 HK$ 4000，同品牌的苦橙葉精油 (Petitgrain) 10ml 售價則只是 HK$ 80，可以見到就算是同一株植物，以不同部位來萃取的精油，售價差異可以達五十倍之多。故此，專業的精油品牌，必定會注明該精油來源使用的萃取部位，否則極大可能有滲假，或來源不明的問題，選購時一定要小心啊。
第四點﹕認識精油萃取方法﹕
我們了解過植物品種、生長地、以及萃取部位對於精油品質和價格的影響後，下一個需要了解且相當重要的因素，便是這支精油所采用的萃取方法。精油製作的流程主要可以分成4個步驟：摘採、洗淨、萃取及成品，每一個步驟都會影響精油的品質，而其中又以萃取的步驟最為科學及複雜。即是說，就算使用了同一个產區，同一批摘採收成回來的植物，同一个萃取部位，同一樣的萃取方法，只要是萃取時使用的參數不同，已經足以影響到成品精油氣味的穩定性，以及品質。
精油的萃取方式很多種，除了考量淬油率 (同樣公斤數的植物,所能產生的精油量越高,代表淬油率越高)，也要考量淬由成本 (植物栽種成本、運輸、機器、包裝...等等)，這些都會直接反應在價格上。目前市場上，效率比較好，萃取成本比較符合商業模式的方法，大致上就以下列五種最常見。
蒸餾萃取法
利用蒸餾萃取法來萃取精油是最古老，亦最常見的方式，適用於耐熱且不會被破壞的植物。蒸餾萃取法是通過水蒸氣將植物中的香氣分子蒸發出來，再通過冷卻收集成液體狀態的精油。這種方法可以從植物中提取出高濃度的精油，並且保留了其天然的成分和香氣。
冷壓法
冷壓法是通過將植物材料擠壓出其精華來製作精油。相較於一般蒸餾萃取使用的高溫萃取方式，冷壓法的操作溫度要低很多，一般為 40℃ ~ 60℃。這種方法適用於一些植物，例如柑橘類植物，因為它們的果皮中含有高濃度的精華。將柑橘類的果皮或果肉壓榨成汁液，再透過離心力方式，就可以將精油與果汁分離出來。
溶劑萃取法
溶劑萃取法是通過利用溶劑來提取植物中的精華，再通過蒸發溶劑來製作精油。這種方法可以從植物中提取出濃度非常高的精油，去除溶劑後會得到蠟質，又稱為凝香體，含大量蠟質、和芳香物質。接著利用凝香體進行第二道溶劑萃取，就會得到最終的原精 (Absolute)。以玫瑰、茉莉等精油為例，以此方式獲得的香氣就比蒸餾萃取的來得強烈。
浸泡萃取法
浸泡萃取法是通過將植物材料浸泡在熱油中，使其植物精華溶解在油中，然後再將油過濾萃取，製作出精油。這種方法可以從植物中提取出高濃度的精油，而且非常容易製作，成本比其他萃取法來得平宜。
CO2 超臨界萃取法
又稱為二氧化碳萃取法，是通過在高壓下將二氧化碳 CO2 氣態溶劑轉化為超臨界流體，然後通過超臨界流體來提取植物中的精華。這種方法可以從植物中提取出高濃度的精油，氣味比其他萃取法要來得更接近原來的植物，香氣完整，而且不會留下任何化學殘留物。這種方法通常用來萃取非常昂貴或是得油率少的精油，不宜加熱的植物也特別適合使用超臨界取法來進行萃取。近年雖然漸漸越來越多的精油厰商采用這種萃取法，但由於超臨界萃取設備仍然十分昂貴，目前尚未非常普及。
以上初步介紹了影響精油品質及價格的主要因素，當中包括了植物品種、生長地、萃取部位、以及萃取方法。單單這幾項因素，已足以讓一支精油的成本和售價起了翻天覆地的變化，更而影響到精油芳療效果。下次選購精油時，一定要看清楚包裝上的標簽，避免購買來源不明，品質欠佳，或是定價過於高昂的精油，這些都會阻礙你認識和體驗真正芳療的好處啊。
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