【中國系列之一】蘇慶強 直視中國人四十年
明天是華人地區傳統的農曆新年，「中國系列」文章於是應運而生，從人像、宗教、風景、社會議題等角度了解中國內地過去與現在的面貌。
一位老婦姿勢端莊地坐在金色屏風前，臉上皺紋充滿歲月痕迹，屏風上的紋飾是「嚙指痛心」與「行傭供母」兩則二十四孝故事，令人對畫面中人物產生好奇。這幅細膩作品是香港攝影師蘇慶強《中國人》系列其中一張，此系列作品獲得2001年香港當代藝術雙年獎，也成為香港藝術館的館藏作品。
早在1981年，蘇慶強已開始拍攝中國，「那時改革開放不久，內地生活環境與香港很不同，我跟家人返鄉探親，印象最深刻是，他們對世界發生的事幾乎一無所知，令我好奇為何大家都是中國人，思考方式會如此不同。」在交通仍不太便利的當年，那時他每逢假期就前往內地拍攝，由雲南、四川到西藏、新疆及哈爾濱，足迹遍及大江南北，拍攝眼前的所見所聞。2010年，他曾舉辦「第一個印象中國1981」展覽，顧名思義強調他對中國的第一印象，照片流露出他對周遭事物的好奇目光。
拍攝風景及街頭十多年，他漸漸感到不滿足，覺得攝影不只是如此，於是重回理工大學修讀攝影，「以前是很紀實的，那時對攝影的看法有所改變，從風景轉而拍攝人物，想深入了解人們的真實生活。」他將範圍收窄至與香港鄰近的廣東省，在1995年開始這系列《華南地誌》，也以哈蘇120格式代替最初的135格式，以捕捉更多生活細節。他既拍攝屋內擺設，也聚焦人物的表情神態，這系列《中國人》也是《華南地誌》一部份。
拍攝時，他時常帶上兩部相機，一部儍瓜機拍攝對方想要的照片，一部哈蘇相機捕捉自己追求的畫面。「拍攝過程很有趣，用儍瓜機時氣氛比較輕鬆，當用哈蘇相機拍攝時，他們會覺得很凝重。」在中文大學藝術系教授攝影的他，時常告訴學生，不同的攝影工具，既影響拍攝者觀看事物的方式，也影響被攝者心態，「有時他們見到哈蘇相機，甚至會穿上漂亮的衣服拍照。」
蘇慶強說，中國人向來較抗拒被人拍攝，也不隨便讓人進屋拍攝，因此花不少時間與拍攝者建立關係。「人物的表情、眼神會流露出訊息，我希望他們在鏡頭前自然地呈現自己，這不是隨便就能拍攝出來的。」不論是滿臉皺紋的老人、充滿稚氣的孩童，還是身穿紅色外衣的女人，幾乎都是喜怒不形於色，但他們的舉止似乎又透露出某些訊息。印象最深的是那幅屏風前的婆婆肖像，「她身穿的藍色衣服令我想起貴族的感覺，於是在金色屏風背景前拍攝，感覺再隆重些，有點西方肖像畫的感覺。」
蘇慶強很喜歡看畫作，覺得攝影與繪畫有密切關係，西方人像畫大多是貴族或有錢人，然而意大利畫家卡拉瓦喬（Caravaggio）卻背道而馳，畫過一批社會低下階層扮演歷史和宗教人物的畫作。這啟發他透過鏡頭將普通村民拍攝得恍如西方人像畫般有尊嚴、高貴，照片的顏色、光線與背景等，帶有油畫的影子。2014年，卡拉瓦喬名作《以馬忤斯的晚餐》在亞洲協會展出時，同場亦展示《中國人》照片，那是跨越近400年的藝術傳承。
過去近四十年，蘇慶強一直用類型學的攝影方法，系統地拍攝中國人肖像，從中呈現出他們的變化。回想當年，在偏遠的鄉村地區，純樸的人們似乎仍在維持着某些傳統價值。改革開放後，內地急速發展，如今重看，他坦言，「當中的改變是明顯的，不僅某些傳統改變了，甚至連人的精神面貌，都已截然不同。」