Ида

Ида

Осенний лес всегда поражал Иду* красотой жёлтых и красных деревьев, она часто любила прогуливаться по нему в свободное от работы время, и, конечно, когда старшая служанка ей разрешала. Сейчас же Ида отнюдь не наслаждалась шелестом деревьев и дуновением ветерка. Она лежала на горке опавших листьев, не в силах пошевелиться. Быстрое дыхание медленно приходило в норму, но тело лишь тяжелело с каждой секундой, всё больше чувствуя накатившую усталость. Пустыми зелёными глазами она смотрела на обрывки неба и перекрывающие его верхушки деревьев и не могла поверить, что оторвалась от погони. Она не могла поверить, что за ней вообще была погоня.

Нахлынувшее осознание больно кольнуло сердце, и слезы разочарования медленно покатились по её щекам. Они гнали её два дня. Два дня беспрерывного бега и пряток. Ида поверить не могла, что всё это из-за глупой угрозы, что она выпалила в порыве злости своему возлюбленному. Ещё неделю назад у неё было всё, о чём можно мечтать бедной девушки из провинции: работа, друзья, страсть. Она жила в замке графа фон Бейлза, работала горничной и честно выполняла свои обязанности, за что коллеги любили и уважали её.

А потом настал тот вечер, когда граф объявил о том, что между ними всё кончено. Как это возможно? Она отдала ему всё, а он решил просто избавиться от неё? Слёзы хлынули с новой силой, застилая ей глаза. Кажется, она переоценила себя и своё право на счастье.

Он отобрал у неё всё, и сейчас она лежит здесь, в некогда любимом ею месте, полностью выбившаяся из сил, и не желая даже поднять руку, чтобы убрать с глаз грязный тёмный волос. Пролежав на спине ещё какое-то время, Ида уснула. Во сне она снова увидела его, - графа Бейлза с его роскошными тёмными бакенбардами, небольшим мягким животиком и громким смехом, способным развеселить любого. Её мозг отказывался верить в предательство возлюбленного, но обрывистые воспоминания стражи, ворвавшейся на кухню, и объявление её ведьмой упорно напоминали о себе.

Громкое карканье заставило Иду резко открыть глаза. Она не может здесь больше оставаться, ей нужно бежать. Приложив всевозможные усилия, девушка поднялась на ноги и, сгибаясь пополам от голода и жажды, направилась вглубь леса. Ей нужно бежать далеко, как можно дальше... но куда? Не успев пробежать и трёх метров, Ида резко остановилась, оперившись рукой на старое дерево, кора которого отлетала при каждом касании.

И действительно, куда ей идти?

Она оглянулась, будто её глаза могли бы найти верную дорогу, но живот снова отдал резкой болью, и она медленно сползла по стволу дерева вниз. У неё больше нет дома, и идти ей больше некуда. Если она вернётся в город, её сожгут, а если останется в лесу – умрёт от голода и жажды.

Несколько секунд девушка беспомощно оглядывалась вокруг, пока новая мысль не пришла к ней. «Нет, у Иды не может быть будущего, - поняла она, -Ида должна умереть здесь».

Решительно кивнув самой себе, она снова аккуратно поднялась, всё ещё придерживаясь дерева и направилась в неизвестном направление, осматривая всё, что лежит под ногами. Поиск нужных ингредиентов стоил ей пары царапин, несколько укусов какого-то насекомого и полного истощения, но в конце концов, всё было готово.

Сбросив нужные грибы и приправы на какой-то небольшой камень, она подобрала своё практически полностью разрезанное платье и уселась рядом. Это заклинание она изучила давным-давно, оно работало только с зельем, однако в этом лесу Ида не смогла найти всех ингредиентов, так что оставалось полагаться только на свои навыки. Раздавив острым камнем всё, что нашла, она судорожно начала запихивать мякоть в рот дрожащими руками. Перед таким сложным заклятием нужно было подготовиться заранее, обездвижить пациента, держать его руки так, чтобы он не расцарапал себе лицо от боли, что нахлынет на него, но у Иды не было на это ни времени, ни возможности. Она с трудом проглотила всё приготовленное и скрестила руки возле груди. Сосредоточив своё внимание, она начала читать сложно произносимые буквы нужного заклинания и полностью погрузилась в себя. Девушка просидела так около получаса прежде чем зелье начало действовать.

Сначала Ида почувствовала лёгкий зуд на щеке, потом зачесались глаза, ощущение всё увеличивалось, но её руки не двинулись с места. Через несколько минут она почувствовала, как её лицо буквально горит изнутри, ей хотелось разорвать его. Ещё через несколько минут всё лицо покрылось волдырями, что раздувались с каждой секундой всё больше, лопались, попадая мерзкой слизью в глаза и обжигая их. Ида вопила от боли, надеясь, что стража уже ушла из лесу, она села на свои руки, чтобы не позволить им даже прикоснуться к лицу. Порыв ветра снёс последние остатки тёмных волос, которые ещё не успели выпасть, но уже не держались на голове, и сквозь лысину начали виднеться светлые тоненькие волосы. Это было последнее, что она помнила, в этот момент девушка потеряла сознание и обессилено упала на бок.

***

Арнульф** гордой походкой шёл по королевскому коридору в сопровождении двух оруженосцев, издавая громкий скрежет доспехами при каждом шаге. Новая должность главы королевской стражи ему откровенно не нравилась, кто-то мог подумать, что он должен быть благодарен за такую возможность, ведь в замке намного безопаснее, чем на поле боя, а Арнульф уже немолод, но оборотень знал, что это не так. На поле боя твой против прямо перед тобой, ждёт твоего действия, а кто твой враг в замке понять намного труднее.

Тем не менее выступить против королевского приказа означало подставить шею к топору палача. Больше всего ему в своей работе не нравилось подчиняться такому безмозглому королю, а меньше всего не нравилось подчиняться. Договор, что был заключен между оборотнями и людьми пару веков назад оказался невероятно выгоден только вторым. Мужчина нахмурился своими густыми каштановыми, как и его волосы, бровями. Сама мысль о том, что он личная собачка надутого индюка вызывала в нём лишь отвращение. Этот король ничего не понимает в военной стратегии, а на поле боя бывал только дважды, - когда проезжал мимо него, стремясь на свою глупую охоту.

- Ваше Сиятельство, - обратился к нему один из оруженосцев, - на какое время назначить военный совет?

Арнульф оскалил клык, метнув презрительный взгляд на оружейника. Будто тот не знает, что он ответит.

- Подстрой его под расписание Его Величества Короля, - давно заученной фразой рыкнул Арнульф, после чего оружейник кивнул, удовлетворённый ответом.

Арнульф завернул на лестницу и, сделав пару шагов, остановился. Путь ему перекрывала служанка, настолько упорно чистившая золотые перила, что даже не заметила его.

- Кхм, - намеренно громко кашлянул глава стражи и увидел, как девушка вздрогнула от неожиданности и повернула своё лицо на него.

Арнульф, не скрывая удивления, уставился на неё, и не продолжил подниматься, даже когда та покорно отошла в сторону и опустила голову. Пряди её светлых волос, закрученных в растрёпанный пучок, перекрывали часть её маленького, словно слепленного из пластилина, лица, но в момент, когда она взглянула на него, Арнульф увидел необыкновенное явление, о котором ему доводилось лишь слышать, - разноцветие, так его называли лекари в его деревне. Один глаз девушки был кристально неестественно голубым, а второй ярко зелёным.

Один из оружейников вывел его из оцепенения, напомнив, что им нужно продолжать путь, и Арнульф послушно зашагал наверх, но мыслями остался здесь, на этой лестнице.

Весь следующий день он не мог выкинуть из головы образ этой девушки. Нет, она не была настолько привлекательной, и уж совсем не в его вкусе, но он не мог перестать думать о разноцветие. Он знал, что разноцветие бывает и у простых людей, на кого наложили какое-либо заклятие или с кем случилась беда, но, если бы она оказалась ведьмой, как бы ему это пригодилось. Оборотень помотал головой, отбрасывая эти мысли. Старшая служанка всегда с особым трепетом подходила к набору персонала, она бы не взяла девушку, если бы у неё закралась хотя бы капелька сомнений по поводу магических способностей последней. С другой стороны, если она ведьма, она могла заколдовать старшую служанку. Оборотень глубоко задумался.

Сидя в своём кабинете и раздумывая о подобном, глава стражи и не заметил, как настал обед. Слуга, принёсший обеденный чай, вывел его из размышлений, напоминая о сегодняшнем мероприятии. Вечером должен был состояться пир по случаю заключения мирного договора с Ираклифией, соседним государством, война с которым унесла сотни жизней его собратьев, таких же оборотней, как он, у которых не было выбора. Как и на всё в этой жизни, Арнульф имел своё мнение по поводу этого цирка. Будучи оборотнем практичным, он всей душой не понимал, как возможно, чтобы клякса окупала все жертвы, на которые он и его братья пошли.

Оборотень сделал глоток чая, избавляясь от философских мыслей. Если бы он чуть больше разбирался в политике, давно бы уже перегрыз шею королю и всей его семье, однако он не мог этого сделать. Да, пусть он был не настолько умён, чтобы понимать работу политической системы, но он был достаточно умён, чтобы понимать простую вещь - его правление привело бы к гибели страны. Арнульф устало потёр глаза.

- Пора заканчивать приготовления к пиру, - проговорил он сам себе, поднимаясь со стула.

Однако не успел глава стражи выйти из кабинета, как к нему подлетел один из посыльных и с испуганными глазами затараторил.

- Ваше Сиятельство, срочно, пожалуйста, спуститесь в подвал корпуса для слуг, мадам Мэрид, она там, она просила, там такое произошло, вы срочно там нужны.

Арнульф озабоченно свёл густые брови, и дослушав сообщение, ринулся в подвал, сделав заметку в голове, заменить посыльного. Возле двери его встретила озадаченная мадам Мэрид, старшая служанка на кухне. Она сразу же бросилась к оборотню, только завидев его на лестнице.

- Ваше Сиятельство, у нас трагедия, - бледными губами прошептала она.

- В чём дело? - обеспокоенно спросил Арнульф, не сбавляя хода, а открыв дверь большой комнаты, уставленной дешёвыми кроватями, на которых обычно спят служанки, замер. Все служанки лежали на кроватях с закрытыми глазами и тихонечко сопели.

- Они уснули, - прошептала мадам Мэрид, - и они не просыпаются, мы пытались их разбудить и водой, и розгами, - ничего не выходит.

- Они ели или пили что-то особенное сегодня? - спросил оборотень, оглядывая комнату.

- Ничего, - замотала головой мадам Мэрид, - сегодня пир, девочки были рады и полны сил, но сейчас ни одна из них не просыпается.

Оборотню понадобилась минута на обдумывания, после чего он, наконец, произнёс:

- Вы сможете заменить их сегодня?

- Да, возьму немного служанок с уборки, - кивнула старшая служанка, - однако это ещё не всё.

Она взглянула немного мокрыми глазами на главу стражи и повела его за собой, к одной из дальних кроватей. Приведя Арнульфа к месту, мадам Мэрид закрыла бледной рукой рот и предпочла отойти подальше. Оборотень же, наоборот сделал шаг вперёд. Перед ним на кровати распласталась одна из служанок, её глаза были открыты, из рта виднелась засохшая струйка крови, а на животе Арнульф увидел глубокий порез острым ножом от нижней части до рёбер. Заляпанное кровью платье прилипло к коже девушки, а её глаза были полны страха.

Арнульф задумчиво почесал голову, вот поэтому он больше любил поле боя.

***

Музыка приглашённых музыкантов, уставших играть одни и те же песни весь вечер, ели перекрывала шум гостей, которые то и дело чокались, начинали петь свои песни не в такт и громко разговаривали. Вечер близился к концу, но народ расходиться явно не хотел. Арнульф оглядел зал на предмет чего-то небезопасного, но, исключая пьянство и похоть, ничего такого не обнаружил. В какой-то момент он забеспокоился, что усиление охраны, дополнительные патрули и досмотр гостей может озадачить некоторых, однако, как он видел, этого не произошло. Кажется, все веселились, а это значит, что он хорошо выполняет свою работу, для счастья большего и не надо.

- Всё выглядит даже слишком безопасно, - попивая возле оборотня стакан ведьмовского вина, ничего общего не имеющего с ведьмами, сказал Маркуш, советник Его Величества. Он едва доставал Арнульфу до плеча, отчего выглядел мило, и даже немного комично, - надеюсь, ничего не случилось, что вы решили усилить охрану?

- Ни в коем случае, - замотал головой Арнульф, - просто я подумал, что сейчас довольно опасное время, и нам нужно быть начеку.

- В этом весь вы, - тихонько засмеялся советник, - вам стоит хотя бы иногда расслабляться, выпить вина, например, - советник жестом позвал одну из служанок с подносом. К ним тут же подбежала служанка, предоставляя гостям напиток. Советник поставил свой опустевший бокал и взял два, один из которых протянул Арнульфу.

Оборотень с презрением посмотрел на стакан, но принял его. Решив не пить, а лишь пригубить напиток ради вежливости, Арнульф ещё раз осмотрел зал, довольный своей работой. За весь вечер не случилось ни одного происшествия, ну разве он не молодец? С другой стороны, это значит, что обеденное убийство никак не связано с пиром, и ему придётся продолжить поиски преступника завтра. Но это будет завтра, сегодня Арнульф чувствовал удовлетворение от работы и разрешил себе немного расслабиться.

***

Быть главой стражи – занятие не из лёгких. Нужно постоянно быть начеку, всегда следить за солдатами, так и норовящими улизнуть в паб, следить за королём и его семьёй, охранять замок и успевать писать отчёты по поводу всего этого. Именно поэтому Арнульф безрадостно шагал в свой кабинет, когда все остальные предпочли разойтись по постелям или продолжить веселье в другом месте. Время близилось к рассвету, однако всё ещё было достаточно темно, так что Арнульф старался не шуметь шарканьем сапог, чтобы не разбудить весь замок.

Заворачивая за очередной угол, оборотень услышал какие-то шорохи в конце коридора. Так как слуги были сильно заняты уборкой пира и развозом гостей, зажигать настенные факелы было некогда, так что коридор был объят мраком, и Арнульуф не смог разглядеть шумевших.

Приближаясь, он начал всё отчётливее слышать до боли знакомый мужской голос и скорее по привычке решил притаиться возле стеночки.

- …вас, - закончил предложение голос, - это всё, что я хотел сказать.

Наступила неловкая пауза, после чего тот же голос продолжил.

- Нет, вообще-то не всё, - он звучал волнительно, искренне, - я не понимаю, как я мог не замечать такую красоту столько времени, я прошу у вас прощение за это. Как только я вас увидел сегодня, я не мог поверить своим глазам, со мной ещё никогда такого не было, моё сердце забилось в стократ чаще...

Арнульф, наконец, вспомнил, где он уже слышал этот голос. На одном из турниров, когда король не смог приехать и послал сына сказать пламенную речь в напутствие. Девятнадцатилетний принц говорил тогда очень неплохо, возможно, даже искренне. Учитывая, что в обществе он предпочитал молчать, Арнульф был очень даже удивлён его ораторскими навыками.

- Перестаньте, Ваше Высочество, - перебил его женский голос, на этот раз новый, - я не достойна вашей любви, да и может ли она принести нам счастье? Я никто, я родилась никем, стала никем, и продолжу быть никем…

- Ни слова больше, - на этот раз перебил её принц, - ваши слова убивают меня, если вы ответите мне взаимностью, если вы примите хотя бы частичку моей любви, я переверну весь мир ради того, чтобы быть с вами.

«Не слишком ли банально?» - промелькнуло в голове у Арнульфа, она бедная, он богатый, кажется, эта история уже описывалась во многих романах. Да и принц сам на себя не похож. Замкнутый, нелюдимый, вечно ходит с грустным лицом и думает над смыслами бытия. И вот этот же принц стоит сейчас и изъясняется в любви какой-то девчонки?

- Я не в силах отказать вам в вашей любви, - тем временем продолжалась любовная сцена, - я пойду на всё ради вас, но что мы можем сделать? Разрешит ли ваш отец наш союз?

После этих слов Арнульф вздрогнул от резкого хлопка, кто-то недалеко закрыл дверь. Голубки тоже испугались и поспешили попрощаться, договорившись встретиться позже. Принц, после признаний в тоске без неё, всё же удалился, быстро поднявшись по лестнице, недалеко от которой они находились, а девчонка осталась стоять, дожидаясь, когда шаги принца совсем не затихнут. Когда это всё же произошло, и Арнульф уже собирался тихонько разворачиваться, девушка неожиданно усмехнулась.

- Господи, а я ещё волновалась, - сама себе проговорила она и направилась по коридору прямо в сторону Арнульфа. Тот попятился назад, не зная, как уйти тихо, и споткнулся об какую-то верёвку, после чего с грохотом упал.

В кромешной темноте после его падения наступила тишина.

- Кто здесь? – наконец, выдавила девушка.

Не успел Арнульф опомниться, как та уже сорвала ближайший факел со стены и непонятным образом зажгла его. Оборотень удивлённо уставился на разноглазую служанку, что встретил сегодня утром.

- Ваше Сиятельство Арнульф, что вы здесь делаете? - обеспокоенным голосом спросила она и кинулась к нему, чтобы помочь встать, однако Арнульфа было не так уж и легко убить. Глаз оборотня сразу увидел блеск лезвия, торчащего из её белых широких рукавов и тот успел увернуться, сделав перекат назад.

- Так вот, значит, кто новая пассия принца, - отряхиваясь довольно спокойно сказал оборотень.

От покорности и стеснения, что были на её лицо утром, ни осталось и следа. Девушка холодными хищными глазами смотрела на главу стражи в ожидании его следующего шага.

- А я-то думал, что-то здесь нечисто, - тем временем продолжал Арнульф, - признайся, как ты его охмурила?

- Я не понимаю, о чём вы, Ваше Сиятельство, - твёрдо сказала она.

- Да, конечно, - кивнул оборотень и в ту же секунду бросился на девушку.

Служанка быстро взмахнула ножом, но не успела даже поцарапать оборотня, тот взмыл в сторону, пригнувшись от удара, и в ту же секунду оказался сзади девушки, сделав захват и прислонив коготь к её горлу.

- Это был хороший бой, но недолгий, - прошептал он ей на ухо, - а теперь говори, кто ты и что тебе надо от принца.

- Я не могу так умереть, - вцепившись в мускулистые руки, чтобы хоть как-то оторвать их от шеи, процедила служанка. Закрыв глаза, она начала шептать тихие и непонятные слова. Однако закончить оборотень ей не дал, одним чётким ударом он заставил её потерять сознание.

***

С трудом открыв слипающиеся веки, девушка тихо застонала. Память начала к ней медленно возвращаться, и она пыталась понять, где находится. Потолки напоминали одну из комнат аристократов, так что ей не составило труда определить, что она в комнате главы стражи. Она аккуратно повернула голову в сторону так, чтобы это не причинило ей боли.

- Проснулась, наконец, - сидя за письменным столом и не отводя взгляда от бумаг, сказал оборотень, - не думал, что ты очнёшься так быстро, видимо, ведьмовские гены дают о себе знать.

Отрицать что-либо было бесполезно, девушка понимала это. Она при нём начала читать заклинание, зажгла факел с помощью силы и выслушивала горячие признания обычно холодного принца. Она попалась с потрохами, и её мучал единственный вопрос.

- Почему я здесь, а не в тюрьме? - озвучила она его.

- О, так значит, уже не будешь отрицать, - проигнорировал её вопрос Арнульф, - это хорошо, так дело пойдёт быстрее.

Он поднялся со стула и подошёл ближе.

- Чего ты хочешь от принца? - наклонившись, спросил он.

Девушка не испугалась твёрдого взгляда, её взгляд был ничуть не мягче.

- Я хочу стать принцессой, - честно призналась она, и после небольшой паузы продолжила, - а потом я убью всю королевскую семью, и захвачу власть.

«Но сначала я убью тебя» хотела сказать она, но решила промолчать. Жаль, что его придётся убрать, но другого выбора не было, он слишком многое знал. Сейчас ей необходимо было лишь немного прийти в себя. Через пару минут она поднимется, прочитает заклинание, пусть оно и будет стоить ей жизненной силы, и он упадёт здесь.

- Как интересно, - протянул Арнульф, он ещё никогда не видел в глазах кого-либо так много решительности, - что-то мне подсказывает, что ты не шутишь.

- Ваша интуиция на высоте, Ваша Сиятельство, - с сарказмом произнесла она.

- Благодарю, - оборотень выпрямился во весь рост, - скажи, а у тебя есть план, который обеспечит тебе место при дворе?

Девушка посчитала нужным проигнорировать этот вопрос, ответ на который виделся ей очевидным. Её взгляд говорил сам за себя.

- А что после? - решил не ждать ответа Арнульф, - сможешь управлять королевством?

- По моему личному мнению, даже свинья будет управлять королевством лучше, чем нынешний король.

Арнульф кивнул, удовлетворённый ответом.

- Ты смогла заставить всех кухонных служанок уснуть, влюбить в себя принца и остаться вне подозрений, даже учитывая твоё разноцветие, - подвёл итог оборотень, - меня это впечатляет.

- Значит, вы догадались, что это была я, - услышав про уснувших служанок, усмехнулась девушка.

- Это было несложно, - Арнульф пододвинул стул к кровати и со скрипом сел на него, закинув ногу на ногу, - но зачем убивать одну из них?

- Она не хотела есть мой кекс, и обо всём догадалась, - ответила девушка.

- Я предполагал нечто подобное, - Арнульф сделал небольшую паузу, что-то обдумывая, - что ж, пока ты меня ещё не убила каким-нибудь заклятием, предлагаю, выпить чаю и обсудить наш дальнейший союз, - подавая руку служанке, сказал оборотень.

Девушка недоверчиво взглянула на него, но руку протянула.

- Как твоё имя? – спросил Арнульф, помогая ей встать.

- Лаура, - коротко ответила она, - что в переводе победительница***.

***

Уже через месяц королевство буквально сошло с ума от неожиданной новости: принц Великого Короля женится на заморской девице, дочери какого-то дальнего королевства, названия которого не было на слуху. Приготовления к свадьбе начались немедленно, были созваны лучшие музыканты, шуты, пекари и прочие ремесленники. Арнульфу пришлось нанять дополнительно пятьсот оборотней-воинов для защиты всего торжества, а мадам Мэрид то и дело бегала по замку в стрессе от такой неожиданно свалившейся на неё работы.

И только одного человека не касалась суета перед свадьбой. Старая ключница, сидящая в подвале замка и редко выходившая на свет, спокойно вязала шарф, мыча какой-то неизвестный мотив. Её сморщенные руки аккуратно перебирали спицы и нитки, а седые волосы были убраны назад. По неизвестной Арнульфу причине Лаура любила эту ключницу, она часто к ней заходила и слушала, как та пела одну и ту же песенку, повторяя куплет и игнорируя любые вопросы или высказывания:

Ида пришла за монеткой

Ида взять хочет сундук

Выдержат руки плеть веткой

Но части душ все умрут

Лаура садилась возле ключницы и смотрела на неё несколько минут самым тёплым из своих взглядов, она говорила с ней, но никогда не ждала ответа, а на прощание целовала её в щёку и неизменно повторяла: «до встречи, душа моя».

Безусловно, Лаура имела отношение к предстоящей свадьбе, именно она была той самой заморской девицей. Подстроив пламенную переписку двух королей, закупив платьев и слуг, Лаура, Арнульф и принц обманули Его Величество, которого обмануть было слишком просто. Не задавая лишних вопросов, он с радостью согласился женить своего сына, а после прибытия Лауры и вовсе расцвёл, убеждаясь в реальном существовании заморского королевства, названия которого не было на слуху.

Честно говоря, Арнульф до конца не верил в реализацию этого плана. Нет, он ни в коем случае не сомневался в глупости короля, но поведётся ли остальной двор на это? И оборотень был прав, первые подозрения появились у советника, затем у приближённых, а потом и у остальной знати во дворце. Женитьба запустила необратимый процесс, и Арнульф это видел. Всё больше подозрений падало на Лауру и уже вскоре её невзлюбила практически вся аристократия. Они не стали сидеть сложа руки и создали тайный совет, начав придумывать всевозможные планы по изгнанию девушки из дворца. Когда Арнульф спросил её об этом, она взглянула на него равнодушным взглядом и тихо вздохнула.

- Будучи во дворце, вы совсем не понимаете, как работает эта система, господин Арнульф, - сказала она холодным голосом, - дворцовую знать можно заставить полюбить лишь двумя способами: страхом или деньгами. Денег у меня нет, - ответила она.

И через несколько дней после этих слов ведьма доказала это. Граф Бейлз, близкий друг Его Величества, скончался. Многие поверить не могли, что такой здоровый мужчина умер так рано, однако каким-то образом тайный совет принял это, как знак, и уже вскоре Арнульф заметил снижение активности аристократии, а затем и вовсе распад совета. После этого случая он решил не сомневаться в решительности этой ведьмы, а со временем и в самой ведьме.

Она всегда отвечала честно, даже когда не стоило, выполняла обещания и ночами трудилась в поисках новых заклятий или зелий. Большего для Арнульфа и не требовалось. Вскоре он понял, что их взгляды на политику, проводимую королём, были практически одинаковы, а остальные взгляды его не интересовали. Оборотень лишь с интересом замечал, как ведьма кривила свои маленькие губки каждый раз, когда приходилось убивать, но ни разу её рука не дрогнула, а со временем, и губы перестали дёргаться. Иногда его пугало, до чего она может дойти, но он старался об этом не думать, пока всё под контролем.

Спустя несколько недель подготовки свадьба была сыграна, торжество прогремело по всей округи, и было великолепным на скромный вкус Арнульфа. Несколько дней люди праздновали свадьбу, но через какое-то время всем пришлось вернуться к своим старым обязанностям. Потихоньку, жизнь продолжала своё течение. После нескольких месяцев по прошествии свадьбы они начали готовиться к последней части своего плана. Для нахождения всех ингредиентов пришлось съездить в самые разные места, но упорная кропотливая работа принесла свои плоды и день, которого они так долго ждали, к которому стремились и ради которого жили, наконец, наступил.

***

Лаура поправила своё бархатное фиолетовое платье, садясь за стол. Вся королевская семья была в сборе и восседала за столом.

- Любимая, - обратился к своей жене принц, когда все приступили к еде, - спасибо, что подготовила этот ужин.

- Да, ты действительно отлично постаралась, - заметила свекровь.

- Я хотела отблагодарить вас за то, что приняли меня, как свою дочь, - Лаура не врала, их отношение к ней действительно было приятным.

- Пустяки, родная, - вступил в разговор король, отрезая кусок свинины, - ты стала нашей дочерью в тот самый момент, как перешагнула порог замка.

- И это не может меня не радовать, - она отпила немного вина, - мне бы очень хотелось обсудить с вами одну тему, - она немного запнулась, - но наедине, - она стрельнула взглядом в окружающую её прислугу.

Король с набитым ртом внимательно посмотрел на девушку, а затем кивнул. Уже через несколько секунд в комнате не осталось никого. Стража, что должна была стоять возле дверей, тоже куда-то исчезла не без помощи Арнульфа.

Ведьма, улыбнувшись своей самой нежной улыбкой, открыла небольшую скляночку и поставила её на середину стола. Гордой походкой под непонимающие взгляды родственников она вышла из комнаты и прижала дверь снаружи какой-то лавкой. После нескольких минут стука из-за двери, криков о помощи и кашля, она открыла дверь, прикрывая нос длинным рукавом платья. Распластавшиеся тела лежали кто где, король оказался прямо возле двери, принц, схватившись за горло, безжизненно лежал возле своего стула, а его мать рядом с ним. Зайдя в комнату, ведьма прочитала заклинание и резкий порыв воздуха избавил пространство от зелёного дыма. Холодными бледными руками она взяла склянку и разбила её. Затем аккуратно опустилась на пол, не забывая поправить своё фиолетовое платье, и закрыла глаза.

***

Юридическая сила всегда была пустым звуком для Арнульфа, так что он со скучающим видом смотрел на то, как Лаура ставит кляксу на какой-то бумажки под всеобщие аплодисменты. Церемония коронации была невероятно скучна для оборотня, так что он с радостью вздохнул, когда она закончилась, и они с Лаурой остались вдвоём в тронном зале. Ему всегда нравилось это место – бархатные шторы, золотые колонны и, конечно же, великолепный трон с тремя ступеньками, на которых покорно лежал красный ковёр. Золотая основа и красная подушечка, о чём ещё может мечтать любое существо?

- Арнульф, - позвала его Лаура, сидя на троне, - спасибо вам за всё.

Оборотень оторвал взгляд от колонны и повернулся к своей королеве. Он подошёл ближе к трону и опустился на одно колено, наклоняя голову вниз.

- Для меня было честью вам помогать, Ваше величество.

- Я выполню свои обещания и разрешу оборотням заниматься любой деятельностью, помимо военной, - сказала она, - но сначала нам нужно решить пару дел.

- Каких, Ваше Величество?

- Всех приближенных к бывшему королю – казнить, - сказала она, поправляя бледной рукой выпавший из объёмной причёски локон.

- Даже тех, кто выступил за ваше правление? - немного удивлённо приподнял брови Арнульф.

- Даже их, - твёрдо сказала она и кашлянула.

Арнульфу на секунду стало жаль советника, он был весёлый малый, но оборотень знал, что выступить против королевского приказа означало подставить шею к топору палача, так что он покорно кивнул и вышел из зала для отдачи приказа.

Лаура, оставшись одна, огляделась. Золотые колонные неплохо вписывались в интерьер, а красная дорожка посередине и вовсе выглядела изысканно. Из больших окон дул ветер, покачивая огромную люстру, которую обычно зажигают свечами на ночь. Ей нравился тронный зал, он был красивым и словно кричал о величии, но в какой-то момент она словила себя на мысли, что осенний лес был ничуть не хуже. Она встала с трона и спустилась вниз, чувствуя, что сердце начинает биться медленней. Она подошла к одной из колонн, где увидела своё отражение в чистейшем золоте. Её рука коснулась зелёного глаза, единственного, что осталось от неё. В голове сами собой всплывали вопросы. Чего она хотела изначально? Отомстить Бейлзу? А потом? Зачем она здесь?

Девушка усмехнулась. Как можно было забыть изначальную цель? Вот уж умора.

Входная дверь громко раскрылась, пропуская Арнульфа назад в зал.

- Я отдал приказы, Ваше величество, - объявил он, подойдя ближе, - какой план дальше?

- План дальше? - всё ещё с улыбкой на лице спросила Лаура, - не знаю, может, захватить мир?

- Звучит неплохо, - усмехнулся в ответ Арнульф.

Лаура засмеялась громким смехом, он впервые услышал, как она смеётся. Успокоившись, она взглянула на него. Её глаза начали медленно закрываться, и Арнульф удивлённо вскинул брови, когда её тело упало замертво.

Примечание

* Женское имя Ида имеет немецкое происхождение. Оно образовалось от древнегерманского имени Ida (Ita, Itha) и означает «трудолюбивая», «усердная»

** Арнульф - мужское немецкое имя. Оно состоит из германских элементов arn "орел" и ulf "волк". Семантическому ослаблению подвергся суффикс-wald, - ald, - old, первоначально от wald "править, власть".

*** Лаура имеет латинские корни. Образовано от слова лавр (лат. «laurus») – это дерево, которое с древних времен и по сей день символизирует славу, лавровый венок в древнегреческой мифологии являлся атрибутом бога Аполлона, покровителя искусств. Имя означает «увенчанная лавром», «победительница», «прославленная».