香港書店的第三條出路
今年初開始，香港書業迎來一重重巨浪，使其更向包辦出版、發行及門市的聯合出版集團傾側。先是發行不少香港獨立出版物的里人文化結業，使獨立出版人在物流事務上百上加斤，甚至事倍功半。近日大眾全線結束16間分店，使香港的大型連鎖書店剩下聯合出版集團旗下的三聯、商務和中華，以及誠品書店。香港人買書，有更多渠道可以選擇嗎？
近年獨立書店出現，看似提供出路。大眾結業的新聞一出，即有網民盤點出22間各有特色的「黃店」（以筆者所知還有幾間漏網之魚），書種及經營模式多樣，有專售新書或二手書，有混合新書和二手書，有餐飲及書店合營，有專攻某類型書籍及讀者群。然而，獨立書店跟一般小本經營的零售實體店一樣，面對人工、舖租等營運成本壓力、網購的便捷，加上電子閱讀媒介的模式和收費也趨多元化，搶奪了讀者的購買力，如此單打獨鬥的獨立書店能收支平衡的不多，更多的是憑一腔熱血撐下去。
如果我們要打開購買實體書的渠道，要知道走進書店的是怎樣的讀者，有怎樣的行為和期望。他們雖然會以實體書作為閱讀的媒介，但可以同時是電子平台的讀者，買實體版還是電子版的時候，會考慮閱讀上的便捷、實體版的收藏價值、家中的空間等。有些人會去格價，看看網購還是店購更便宜，或等大減價才買。我們不能夠要求讀者付更高的價錢買同一本書，正如兩盒同樣的口罩當然是買便宜的，也不能期望所有讀者有能力付較高價錢去體恤小店經營之苦。由此，實體店和網店甚至電子閱讀不是僅僅價格之爭，也關乎整體的逛店經驗和服務，包括書種、店員的推薦、店內的氛圍等等。他們期望走進一家書店會很愉悅，且有新發現。
蔦屋專業 Waterstones分權
日本蔦屋書店的代官山店入選「世界最美的20家書店」，到東京的愛書人必定會去朝聖。它在實體書銷量開始下跌的2011年開業，佔地近萬呎，3幢主建築坐落在森林裏，設計有讓人投身在知識和美感的海洋裏的氣派。然而對真正的書迷更重要的是，書籍分門別類按主題排列，偌大的音樂書專區，可細分至音樂史，書迷每次瀏覽書架都是發現新知的過程。書店店員也是專門搜書人，不是在電腦替讀者鍵入相關資料的半機械人，而是能提供相關資料，為讀者推薦，省去許多讀者看評論，左想右選的時間。
知識早趨專精，培養通才若說需要時間，毋寧說不切實際。連年虧蝕的英國大型連鎖書店Waterstones自2011年得書店人James Daunt力挽狂瀾，2014年引入「非品牌連鎖店」概念，終在2016年轉虧為盈。James Daunt的秘訣是相信賣書是「有尊嚴的專業」，於是給予店長極大的自主權選書，營造適合社區需要的書店，Waterstones分店變得各有特色，連店名都不叫Waterstones。書店退貨率大大減低，2018年之稅前盈利達2000萬英鎊。
讀書共和國的多品牌
連鎖式的自主書店模式近似對岸的出版業典範讀書共和國。2007及2008年全球金融海嘯，對出版業造成重創，創辦人郭重興不但沒有縮減規模，而且逆行而上創立5個出版品牌。時至今日，讀者共和國共有45家出版品牌，每年出版超過1000種新書，類型包括生活、文化、歷史、文學、兒童圖書，編輯雖然有營銷壓力但也相當自主。
郭重興重視出版人才，不斷物色有才有眼光的年輕人加入，給予資本，了解收支情況並給予指導。整個讀書共和國也形成銷售網，為讀者提供「閱讀儲值卡」，讀者可以任選讀旗下出版物，購書免運費，會員數量大增，自成閱讀之宇宙。
每次筆者到訪美國，必定查一下所去的城市有沒有826 Chapters。這個為學生提供寫作指導、學習輔導及出版計劃的教育中心由美國作家Dave Eggers創立，現已在紐約市、波士頓、首都華盛頓、芝加哥等大城市創立了分社。
它之所以成為景點，在於每間分社各有主題門市，刺激學生甚至成年人的童心和創意，例如紐約市分社以超人裝備為主題，波士頓分社則以巨腳人研究為主題，洛杉機分社則以時光旅行為主題，主題售賣相關的玩具、產品和書籍，店後則是教育中心，讓學生前來上課。對筆者來說，逛826 Chapters就像去主題精品店，會遇上新奇好玩的東西。
連鎖特色店構成城市風景
如果把以上成功例子轉化在書店業，則一是一班各有專才的賣書人獲得足夠的資金和支援，為香港打造多所別樹一幟的書店，可以是愛情小說店、科幻小說店、生活品味專門店、文學專書店，或可以是綜合型的社區書店等，吸引讀者逛書店和買書，為投資者及勞動者帶來收益，同時打造城市的文化風景，如此香港的書業才有一線生機。
信報財經新聞
2020-03-25
後記
面對有幾近無限財才的紅色巨獸，我只希望有一些中小型的投資者可以挺身而出，不是只有個體戶在單打獨鬥。這裡不是說個體戶不好或者不重要，他們也是整個生態的重要一員，然而若說抗擊壟斷，必然是愈多人愈好。這裡和某些書店書選書好不好無關。選書是基本，黃店的食物倘若很難吃，也會較少人幫襯。問題只是資本流向，我們希望有選擇。
疫症期間這當然是空想，但當租金下跌意未著經營成本下跌，新的模式便可能出現。香港一直以來的問題都是經營成本高導致產業單向化，現在打亂了既有的秩序，樂觀一點看便有契機。