[動物奇觀] 水豚 - 南美洲河馬
一、 外型樣貌
水豚可愛又憨厚的樣貌是其高人氣的主因，而這樣的一頭動物卻與大多數人畏懼的老鼠同屬齧齒類動物，水豚遠觀就如同一頭小豬，因此很多人都以為水豚就是豬的近親，但其實這個豚是指豚鼠，而水豚就是放大版的豚鼠。
水豚是目前世界上體型最大的齧齒類動物，體型約為 1.4 米，重量約為 45 公斤，通常雌性較雄性重，根據紀錄雌性最重可達 91 公斤，看到如此體型巨大的鼠類，我真不知道該說可愛，還是可怕，因我其實滿怕老鼠的。
水豚整體皮毛為黃褐色，而上半部的顏色較深偏為紅褐色，牠的皮毛也很特別，其針毛相當濃密，但禦寒或防曬的皮毛卻是相當稀疏，這也使的牠無法離開水太遠，必須常常泡在水中以保持體溫與皮膚不乾裂，另外牠的汗腺也與其他嚙齒動物不同，可以在體表有皮毛的地方找到。
水豚的眼睛、耳朵都靠近頭頂，這主要是讓水豚泡在水中時，還可以將眼耳探出水面觀察四方，以防掠食者，而在水中的水豚更是游泳好手，這主要是來自於牠趾間的半蹼，而遇到掠食者追捕，牠也能潛入水中長達 5 分鐘，另外由於水豚皮下有著一層厚厚的脂肪使牠在水裡有一定的浮力，因此也常常可以看到水豚在水裡睡覺，僅露出鼻子的可愛畫面。
水豚的氣味腺也很是特殊，而這氣味腺主要來自於鼻子與肛門，氣味腺會分泌出透明的物質，此物質會散發特別的氣味，且可以維持很長的時間，雄性鼻部的氣味腺較大，且會頻繁的使用肛門的氣味腺，而這透明物質主要用來標記主權，較為特別的是水豚也會用此物質來標記雌性，雌性則是利用氣味腺標記的做法頻率很低，主要都出現於發情期，雌性的氣味腺主要是用來求偶的，另外雄性利用尿液來散布氣味腺。
二、 棲地食物
水豚原產於南美洲智利，其棲地最重要的一個元素就是水，因此牠大多居住於湖泊、河流、沼澤等地，整體來說牠們的居住區域較為單一，因為沒有水，牠就無法生存。
眾所周知，水豚是一種草食性動物，主要以牧草與水生植物、樹皮、果實為食，別看牠肥肥胖胖的外表，牠大爺可挑嘴了，在食物充沛的情況下，牠通常只會以某一種牠喜愛的食物為食，其牠食物則是不屑一顧、半口不沾，當然在食物缺乏的時候牠也是會改吃較為難吃的蘆葦，另外水豚並非是用臼齒以左右的方式來研磨食物，而是利用前齒以前後的方式研磨食物，因此水豚的前齒會不斷的增長來補償進食的消耗。
水豚有所謂的自食性，這意味著牠會吃自己的糞便，而吃自己的糞便並非食物不足的無奈之舉，這主要是為了腸道保持一定的益菌，以幫助纖維素的消化，並再次地吸收營養，另外水豚的糞便有著高度的蛋白質營養，也因為如此水豚身邊也有不少動物陪伴在牠身邊，因為牠的糞便，對於這些動物來說可是可是高級零食，除此之外水豚也會反芻食物，更有效率的利用食物。
水豚也與豚鼠一般無法自體形成維生素Ｃ，故此容易患上牙周病，最後以壞血病去世，這也是野生水豚壽命很短的主要因素之一，當然最主要死因還是來自於掠食者的獵殺。
三、 族群特性
水豚是群居動物，有著明顯的社會階級，而族群的領袖是以雄性擔任，且領導者的重量會明顯比其他個體還要重，除了領導者外其餘個體則不以體重來區分階級，在族群中領導者會被簇擁在群體中央，並獲得最好的資源，而小水豚們對於階級的觀念也由此形成。
雨季時雌性會進入發情期，這時雌性就會散發出氣味腺並發出哨音，用來吸引雄性，此時引來的雄性必須展現出強壯的一面以取得交配權，雌性在交配中有高度的優勢，水豚只會在水中交配，在交配過程中若雌性不願意時，就會潛入水中或是走上岸，盡管領導者有著更多的交配機會也很頻繁交配，但依然是一般水豚的交配次數居多，另外領導者對於雌性有很高的佔有欲，但牠卻無法阻止雌性與其他雄性交配。
相信這一段很多人看不太懂，我起初也不是很懂，在我們認知的動物世界中，領導者往往是交配次數最多的，但為何到了水豚這就不同了？
以下是我個人的認知，歡迎大家討論，首先水豚性情溫和，極少有同類相爭或打鬥的事件，這也說明為何領導地位的水豚有著佔有慾卻無法阻止雌性與其他雄性交配的原因，而水豚一天花費最多的時間就是覓食，身為領導者的雄性水豚為了保證其在族群的地位，就必須花費更多時間在覓食上，因此無法有太多時間用在交配上。
交配後的水豚約在 4 ~ 5 個月就能產仔，一般能生下 4 頭以下的水豚，最多能產 8 頭，雌性水豚生產後的恢復能力相當迅速，只要幾小時就能回到族群中，而小水豚生長速度也很快，只要一周時間就能脫離哺乳，開始吃草，而雌性卻在接下來的連續 4 個月內都會產乳，且哺乳對象並不針對自己的孩子而是所有的小水豚，小水豚在 1.5 歲時就會進入性成熟，進而為族群帶來新生命，使之生生不息。
另外大多數人都以為水豚因性情溫和，因此牠在陸地上的動作都相當遲緩，但其實水豚在陸地上的速度堪比駿馬，若無此速度僅頻牠高度的警戒心還是很難在殘酷的大自然裡生存下去，另外水豚們會以各種叫聲來交流，因此水豚群是相當吵雜的，而在遇到危險時，水豚會發出類似狗叫聲，用來警醒其他同伴該烙跑了。
四、 與人相處
近年來水豚呆萌的可愛外表在台灣也造成一陣旋風，更有著療癒系動物的美稱，使得不少被牠的可愛迷得神魂顛倒，由於牠的溫馴也有不少生態農場引進牠，讓人們與水豚有更多近距離的互動，然而我個人是不太推薦這種做法，主要原因就是水豚再怎樣都是與老鼠親近，因此水豚身上可能有著各式各樣的寄身蟲，甚至是許多可怕的細菌，要知道老鼠本身就是個移動式細菌綜合體，隨隨便便一個感染就會讓你悔不當初，因此水豚這樣的動物只可遠觀不可褻玩焉，當然大多數的農場主都對動物們做了許多消毒與除蟲，也因此這方面的疑慮近年來也少了很多，不過不怕一萬只怕萬一。
如此可愛的動物在過去卻是西班牙移民者重要的食物來源，同時因為天主教信仰的文化，更使水豚肉成為熱門食品，使水豚差點被捕殺殆盡，所幸當地政府祭出法令來限制捕獵，更提倡飼養水豚，而水豚繁殖能力強很快地就恢復以往的數量，保持住了此物種的基數，使水豚能夠繼續綿延，另外當時的捕獵者們除了為了水豚肉外還為了牠的皮，水豚皮不但滑順更能夠防水，屬於上等毛皮，故而在毛皮市場上也很受歡迎，因此就算到了今天依然有人在盜獵野生水豚。
最後感謝大家的觀看，水豚雖然很可愛，但我一想到牠與老鼠是親戚之後就很難喜歡牠，只能說我對於老鼠的恐懼勝過對於水豚呆萌的喜愛了，另外有人知道為何我稱之為南美洲河馬嗎？
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