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One shot, one point.

科技拯救世界

Technology Saves the World

在15個月前,也就是2020年的5月,COVID(新冠肺炎)的災情對美國來說已是國安等級的緊急事件。Marc Andreessen當時對封城可能持續的時間推估,根據疫苗的研發及普及施打的速度,由歷史上的記錄算來,可能會長達5年,而且會造成數百萬人的死亡,這很有可能是一場世紀災難

然而,美國近年來隨著疫苗的急速研發及普及施打,讓這個災難提前了幾年看到盡頭。我們現在有足夠的信心及證據,證明盡頭已不遠。許多生計和企業都還能得以留存下來,其中一個至關重要的重要功臣,就是這些重要的科技產業進步。

這當中最重要的自然是生物科技。莫德納藥廠的第一支mRNA疫苗,幾乎是在確認了COVID的基因組碼(genetic code),收到E-mail的兩天後研發出來的。這新技術平臺在速度和效果上的巨大進步,重要性無庸置疑。現在我們除了有疫苗可以打以外,基本上我們已有一定的能力,能對生物基因編碼,為人類之後的生態影響是非常可觀的。

科技也對醫療系統產生了重大的變化。在封城的同時,美國聯邦政府授權醫療保險系統可支付遠程醫療的費用,因此數百萬不能再親自看醫生的美國人,可以繼續接受各種身體和精神健康疾病的治療。二十年來,遠程醫療在技術上一直是可行的,但在保險費用的核銷障礙始終無法跨越。COVID成為了突破障礙的一道助力,因此這個醫療模式開始被大規模採用。在未來的幾十年裏,最先進的醫療保健服務將不再受地理位置的限制,這次的危機成為了一個歷史記錄上的轉折點

對於封城,當生產端和消費端都被強迫"關機"之後,人們的經濟停滯的恐懼,簡直就像美國大蕭條的翻版。在2020年初的股市狂跌中,也表現的一覽無遺。可之後出現了一個「奇蹟」,是一個基於技術進步下創造的奇蹟,許多經濟活動非但沒有完全停止,甚至比封城前運作的還要好。雖然繼續營運的都是知識型產業,但重要的是,銀行,保險,通訊,媒體,醫療等這些民生相關的重要產業,沒有一個是完全停擺的。許多知識型工作者,拿起筆電,開啟Zoom,Slack,GMail,GitHub…就開始工作。許多CEO也很訝異,遠距工作的模式轉換比預期的還要順利,而且是從一開始就這麼順利。

雖然有許多中小企業受到影響,甚至倒閉,但透過成熟的網路科技,也讓許多企業轉型,延伸出新的營運方式。行銷的部分就是FB和Google,線上支付透過Stripe可以很簡易的串接起來。實體的餐廳或超市,也透過像InstaCart或Doordash,馬上做起了外送生意。那些個人自由業 - 像是健身教練或是治療師,就在網路上直播教學,也可以招攬到新的客源。

傳統教育體系單位,像是一般學校或是專科大學,基本上是在毫無準備下的狀況,應急提供了線上教學課程。現在影音串流技術這麼進步,Netflix, Hulu, Disney+都是這個產業的先行者,這些反應力及彈性不足的傳統學校,將面臨極大的挑戰。潘朵拉的盒子已被打開,線上教學會是將來教育單位的標配。也許在我們這一代的子女,還需要這些傳統學校提供基礎教育,但將來我們都很清楚,會需要從網路上,根據需求尋求更多教育資源來補強不足。

講到那些串流影音平台,其實它們對關在家裡的我們,也提供了許多生活上的調劑。許多人在這段期間,不是追了許多劇,就是透過優質的影片學習新的技能,或是培養出新的興趣,Roblox在這段期間也讓孩子們充份的享受遊戲及開發的樂趣。這些「宅經濟」非但沒有受影響,反而是這波疫情中的爆發成長者。

上述的一切,核心力量是來自於網路基礎建設的完善。網路為人與人的連結(不是阿公店…)提供了強而有力的協助,想想在沒有網路,甚至是沒有電話的年代,人與人的訊息傳遞,耗費的時間和成本是多麼沈重。現在,連教堂(含猶太教堂及穆斯林教堂)都提供了線上版的活動,我們可以在線上辦婚禮,線上受洗,甚至是線上的葬禮。網路及科技讓這些社群,在COVID期間能持續提供服務,這是過去20年無法想像的事。

這次疫情突顯出最重要的科技進步,就是WFH(Work From Home)了。許多網路基礎建設的完善,搭配「軟體即服務(SaaS)」工具的成熟,讓我們可在世界上有網路的地方,仍可以做著自己喜愛的工作,而不用非得跟大家一樣擠在大都市內。高密度的人口帶來的就是高壓的生活環境,因為物價,房價,競爭都異常的激烈。「新常態(New Normal)」讓混合式工作(辦公室及遠距自選)的模式真的變成常態,許多人將可選擇居住在更舒服的都市,來做一樣的工作。

本來以為的「世紀災難」,沒想到也成為了一次「文化遷徒(Civilization Shift)」。
Marc開發網景瀏覽器時,完整的經過了一次網路世界的重要成長。而這次,可能是更重要的一次成長。

小結

這篇文章看完其實是蠻受感動的。大家認為科技產業只是更新的技術,更智能的服務,更鉅額的投資,更大的市場…這些新聞標題的集合體,可經過這次疫情我們才真正見識到,科技對人類的影響,是真正深入到了我們居住的選擇,人際關係的維持,生命的延續,知識的學習等這些面向。原文中常出現一個字是「flourish」,中文翻譯是「欣欣向榮的」,常用來形容植被,而在這篇文章中常被用來比喻「人類」目前的狀態。疫情確實奪去了許多人,和許多中小產業的生命,但卻也帶來了更多新的生態及生命。科技的進步雖然常讓我們感到知識焦慮,倍感壓力,但就在面臨考驗的時候,我們才得以被拯救。

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